コキ使われて追放された元Ｓランクパーティのお荷物魔術師の成り上がり〜「器用貧乏」の冒険者、最強になる〜

◆豹の槍９◆「なんでこんな奴等に！」

　──やっぱりいやがったな……。

　ジェイクの視線の先──半分だけ降ろされ、半分だけ跳ね上がった状態の跳ね橋。その根元に奴ら（・・）はいた。

　粗末な天幕とその周囲で燃えている焚火。

　焚き火では簡単な料理が行われているらしく、パチパチと油の弾ける音が聞こえてきた。

　どうやら、塩漬け肉か調味料に漬け込んだベーコンでも炙っているのだろう。

　ここまで漂ってくる肉を炙るよい香りに匂いに思わず喉がなる。

　距離はさほどでもない。

　香りが届くくらいだ。当然ながら、その下卑た笑い声すら聞こえてきた。

　そこに向かってジェイクは歩を進めていく。

　ギィ、ギィ……と跳ね橋が鳴るのも構わず、連中の────雇ったＡランクパーティの下へ。

　……ただし、幅の広い堀のうち──跳ね橋の半分までだが、

「（ん？　おい……見ろよ。ジェイクさんだぜ）」

「（ぎゃはは──んん？　おぉー本当だ。まぁだ生きてるぜ！）」

　のっそりと起き上がった男達。Ａランクパ―ティ「鉄の拳（アイアンフィスト）」の連中だ。

「（おい、みんな起きろ！　ジェイクさんだぜ、うひゃははは！）」

　遠くに離れていても連中のだみ声はここまで響いてくる。

　そして、数名の男達は特に構えるでもなく、ニヤニヤと対岸の野営地からジェイクを眺めると、

「よぉぉ！　どうしたんだいジェイクさんよー」

「先に進まないのかい？　ひひひ！　最強パーティなんだろー？」

　く……。

　誰のせいで……──。

　ギリギリと歯が噛み鳴らされるも、ジェイクはぐぐぐ、と拳を握るのみ──彼にしては忍耐強く堪えて、努めて冷静な声で応じた。

「物資が入用（いりよう）だ……。返してもらおうか？」

　…………。

「はぁぁぁあん？　よく聞こえねぇなー」

　ぐぐ、

　この野郎──。

「──俺達の……俺の物資を返せッ！！」

　挑発にならないように、ジェイクも端的に返す。

　しかし、連中は圧倒的優位にいることを知っているため、まとめに答えるはずがない。

「か・え・せ……だぁぁあ？！　あああん、ゴラ……口の利き方がなってないんじゃないか？　ジェイクよぉ」

　ニタニタと厭らしい笑みでジェイクを詰（なじ）るクソ野郎ども。

「か・え・し・て・く・だ・さ・い……だろ？　ええゴラ？！」

　ギリギリギリ……！！

　ジェイクの拳が、刀の柄を思いっっっきり握りしめる。

　あまりに力を籠めているものだから手が真っ白になっていた。

「ほらほら～？」「ひゃはははは！」「言って言って～」「ジェイクさんのいいとこみてみたい～」

　囃（はや）し立てる「鉄の拳（アイアンフィスト）」の連中によって短気なジェイクが歯を食いしばって耐える。

　その顔色たるや……。

　ジェイクの顔色は、もはや真っ赤から──真っ黒になるほど怒り狂っている。

　だが、

「か」

　表情筋が死んでしまったかの様に、一転して──すぅーと無表情に。

「か？」「か、なによ？」「ほらほら～」

　…………。

「──返してください……」

　────────しーん……。

　静まり返る跳ね橋の上のジェイクと、対岸の「鉄の拳（アイアンフィスト）」。

　しかし、それは一瞬のことで……。

「ぶふッ……！」

「ぶははははははは！！」

「「「「ぎゃはははははははははははは！！！」」」」

　哄笑となってダンジョンに響き渡った。

「ひーひー！　は、腹が苦しい、うひひひひ！」

「き、きいたか！？　「か、かえしてくださいぃ～～ん」だってよ──」

「ひゃはははははは！　あ、あのジェイクが！　か、かえし……。ぎゃっははははは！！」

　わははははは、うひひひひひ、げらげらげらげら！

　モンスター蠢くダンジョン内で大笑いするＡランクパーティ。

　だが、対して能面のように表情を凍り付かせていたジェイクからは、

　そのうちに、バリリ──と口中で音が響く。

　凄まじい音であったので、何事かと思えば彼の口の端から血が一筋……。

　──つつーと垂れてきた。

「ひひひ……ジェイクよぉぉぉぉおお……。ちょ～～～～っとばかし誠意ってもんが足りねぇんじゃないか？」

「そーそーそー」

　言いたいだけ言う「鉄の拳（アイアンフィスト）」の連中は更に調子に乗ると、

「言葉じゃ～足りねぇ。わかるな？」

「………………何が欲しい」

　怒りのあまりに震えそうになる声。

　それを押さえつつ──、

「──欲しいものはもう渡しただろう。金……地図。マジックアイテム。まだ足りないか？　ドロップ品ならいくらでもくれてやる」

　そう。

　そうなのだ。

　ジェイクが言うように、彼は渡すものはもうほとんどを渡していた。

　──「鉄の拳（アイアンフィスト）」に騙されたらしいジェイクたち。

　彼等は先行して牙城に突入したときに、対岸にいた奴等によって跳ね橋を境に分断されてしまった。

　そのときに──全てを……。

「いやいやいや。まだあるじゃねぇか？」

　リーダー格の男はニヤニヤと笑いつつ、

「食料や物資が欲しいんだろ？　そっちの手持ちはあとどれくらいだ？　……くくく」

　リーダーの足元には大量の食糧などが詰まった背嚢がある。

　ジェイクが深部探索のために、なけなしの金を叩いて買い集めた物資だ。

　そして、それらを運ぶ強力な荷運び（ポーター）達……。

　いや、元荷運びか……。

　今はタダの集（たか）り屋──否、盗賊だ。

「お前らには関係ない……。元の物資を返して欲しいだけだ。もう仕事はいいから、俺達の物資を返してくれ」

「俺達？　何言ってんだ、お前の分なら考えなくもないぜ？　お前の分だけならな……」

　少しニュアンスの違いを直すリーダー格にジェイクは訝しがる。

　何が言いたいんだ──と。

「ほら、お前んとこの女二人────……それを貰おうかな？　ダンジョン内で退屈してんだよ。……お前が干上がるのを待つのも中々苦痛なんでな。ひゃはははは！」

　……ゲスめ。