鋭敏な俺と愚直な君

男はみんな狼なのよ？（９）

　茅子は顔を真っ赤にしてぶんぶんと首を横に振る。

「俺がおんぶしようか」

　便乗して渉が口走ると、茅子は首を竦めるようにして更に顔を赤くした。

「どさくさに紛れて何言ってんだよ！」

「だってクルマあるし、送っていけるし」

「あの距離歩くならかやこのアパートに着くっつうの」

　高校生にやり込められて渉はぐうの音も出ない。

「あ、あの……」

　上目遣いに男性陣を見上げ、茅子は消え入りそうな声で言った。

「俊くん、お願い」

「まかせろ」

　どや顔で渉たちを見て、俊はかやこに背中を向けてしゃがんだ。

「ほら、靴もオレ持つから」

「うん。ごめんね」

　茅子を背中におぶって鞄と靴を器用に持って、俊は身軽に立ち上がった。

「清水さんも、高山さんも、ありがとうございます。すみませんでした」

　目線が高くなった位置で、恥ずかしそうに俯きがちにようやくのように茅子は挨拶した。

「お疲れ。また会社で」

「いや、俺は何も……俊くん、気をつけて」

「あ？　誰に言ってんだよ」

　最後にぎろっと睨まれて苦笑いしか浮かばない。少しは仲良くなれたような気がしたのだが。

　下りのエスカレーターに乗って遠ざかる姉弟を見送っていると、頬に視線を感じた。しげしげと清水が渉を見ている。

「なんすか？」

　ついぶっきらぼうになる渉の口調に清水は笑った。

「抜け駆けしたつもりはないよ。俺もカヤコチャンも、高山が来るもんだと思ってたんだ。遠藤の話はよくワカラナイから」

「……まあ、そうですよね」

「カヤコチャン、がっかりしてた」

　低く声がかすめたと思ったら、清水は既に下りエスカレーターに足を乗せていた。渉は急いで後に続く。

「もうすぐ五時だな。せっかくだから飲んでくか？」

「いや。俺、クルマなんで。軽トラ工場に戻さないと」

「そうか」

　駅構内の中央通路を夕暮れの風が吹き抜ける。まだまだ湿り気を帯びてはいるけど、日中の熱気を払うようにいくらか涼しく感じる風が、季節は晩夏に向かっていることを教えてくれる。

「高山」

　別れ際、名前を呼ばれた。

「俺はまだ負けてないから」

　言われた言葉の意味を考えるよりも、少しだけ寂しそうな清水の微笑みの方が気になった。

　一応報告をと、父親に修理箇所の仕上がりの画像を見せた。

「まあまあできたと思う」

「そうか」

　父親はすぐに視線を夕刊に戻す。

「油臭いって母さんに叱られるぞ、風呂入ってこい」

「え、ウソ」