前のエピソード――俺たちの方針は決まった

　俺たちは、作戦が決まると直ぐに出発した。

　と言うのも、セレスさん（善）の。

　「前にもノブユキ君には話したけど、こちらの１年で魔界の１００年ほどの時間。　つまり、こちらがゆっくり話している間、魔界ではもっと余裕を持って話せているって事。　だから動くなら迅速な方が良いと思うよ」

　との軽い口調の助言に皆で納得したから。

　そして急ぎ魔界にやって来たのだが……。

　「「寒い！」」

　俺とユキは、夕方の様な明るい空の下に潜む、冷や冷やした空気を受け、そう口にしてしまう。

　と言うのも、俺もユキも寒さ対策してないから。

　ユキは制服の夏服、俺に至っては半そでジーパン姿なので腕が寒い！

　もうガンガン痛みが腕に走る。

　「何で魔界ってこんなに寒いんだよ……おかしいだろ……」

　「そ、そうよねノブユキ……、普通魔界って寒いってイメージ無いわよね……。　どちらかって言うと、暑いってイメージしかないわよね……」

　「そうだよな、何で魔界なのにこんな寒いんだよ……」

　ええい、このままだと凍死しかねない……。

　あ、待てよ！　そういえば前に毛布を出した事があったな！

　俺はスマホを取り出すと毛布を５枚出現させると。

　「「あ～暖かい……」」

　俺とユキは迷わず手に取り、毛布で体を覆う。

　ホント、蘇るなぁ……ん？

　「あれ？　何でセレスさん達、毛布を纏わないの？」

　「え？　だって私は慣れてるし……」

　「あ、私のセレスさんと同じく……」

　「アタシもリリアと同じく！」

　俺は毛布の端を結んで、マントの様にしながら思った。

　人間ってホント環境に弱いなって……。

　…………。

　リリアちゃんが少し離れた場所でユキを温めている間、俺とクルシナさんとセレスさんで、最後の打ち合わせを放していたのだが。

　「……という事でとりあえずノブユキ君は、リリアちゃんとここに残ってね！　じゃあクルシナさん、私とユキちゃんと一緒に当初の計画通りに隠密行動でお願い！」

　「やっぱ断る！」

　「え……」

　いきなり何言ってるんですかね、クルシナさん。

　腕組んで威張れることじゃないんですよね～、まったくもう……。

　「いやいやいや、クルシナさん。　何言ってるんですかね、それだと作戦が上手くいかないじゃないですか！」

　「何を言っているんだノブユキ？　私がリリアの傍にいれないという時点で作戦は失敗だ」

　あ、やっぱダメだこの人……、早くどうにかしないと……。

　そんな時だった。

　「ん？　そうなの？　ちょっと待って……これ？」

　セレスさんが独り言を言いながら、懐から何かを取り出すと。

　「んーっと。　悪い方の私が、これをクルシナさんに飲ませろって。　『もしかしたら、リリアちゃんに好かれる様になるかもしれない』だって言ってるけ……」

　「いただこう！」

　そして、セレスさんが話し終える前に、差し出されたものを、クルシナさんは飲み込んだ。

　しかし、あれは何だったのだろう？

　「セレスさん、何を飲ませたのですか？」

　「え～っと……ふむふむ、クトゥルーニンニクを刻んでカプセル状に固めたものだってさ～。　何か今つかったら面白いらしいよ～」

　なんか物騒な感じのする名前だなぁ、クトゥルーニンニクって……。

　しかし面白いって一体……。

　…………。

　「はっはっはっは！　全くすがすがしい気分だ、やる気が身体を満たし、そして闘争心がそんな身体を纏う！　はっはっはっは、楽しい、楽しいぞぉぉぉぉぉぉぉぉ！」

　「「ぎゃあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！　誰か助けて〜」」

　「「…………」」

　俺とリリアちゃんは、スマホ越しに何を見せられているのだろう？

　あのクトゥルーニンニクとやらを食べたクルシナさんは、どこぞのヒゲの配管工が無敵になったかの如く、たまにいる魔族に対しすさまじい勢いで体当たりをかまし、ぶっ飛ばしている、それも両腕にユキとセレスさんを抱えながら……。

　ええ、当然抱えられた二人、絶叫してますよ……。

　「あの、ノブユキお兄ちゃん……」

　「何、リリアちゃん……」

　「私、あんなお母さま見るのは初めてなんです……。　私、感動です！　お母さまがあんな真面目になってくれるなんて！」

　リリアちゃん、違うんだ。

　あの人は変な物口にしたから、ああなっただけで……。

　だから嬉しそうにしないで、すっごく真実を伝えにくいから！

　『怪しい奴らめ！　まとめて捕まえてやる！』

　「ぎゃあぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！　か、囲まれた！？」

　「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ、ど、ど、ど、どうしよう！？　こんなの想定してないのだけど！？　へ？　何悪い私？　えぇぇぇぇ！　『ドンマイ』じゃないって〜！」

　「あれ？　アタシは一体……？」

　そして気づけば三人は、鎧を纏った魔族に取り囲まれている。

　全くどうするんだよ、コレ！？　と言うか、隠密行動が台無しだよ！

　あぁ、一体どうすれば……。

　そんな時だった。

　「ユキさん、目の前にビックバンを！　お母さま、その後すぐに、ユキさん達を抱えてその方向へ撤退してください！」

　「わ、分かったわリリアちゃん！」

　「ん？　あ？　わ、わかったぞ、リリア！」

　リリアちゃんがそう的確な指示をスマホから出し。

　「ビックバン！」

　ユキのロケットランチャーによって、目の前の舞台は吹き飛ぶ。

　そして爆風の中を潜りぬける様にクルシナさんが飛び出し、急いで駆けている時に。

　「お母さま、そこの崖の方へ逃げて！　セレスさん、３人そっくりの分身を作れますか？」

　「へ？　出来るけどリリアちゃん！　つまり分身をおとりに使ってどこかに隠れようって訳ね！」

　「そうですセレスさん！　では早速お願いします！」

　そう会話を交わし、そして三人は崖の岩場に紛れ、セレスさんのおとり人形につられて、魔族は去っていったようだ。

　しかし、正直リリアちゃんには感心した。

　こんな危機に適切な指示を出し、そして皆を見事に逃がす、なかなか出来る事ではないと思う。

　それを、まだ１２歳の子がやっているのだ、俺は素直に感心した。

　ん？

　「よ、よかった……うまくいきました……」

　でも、まだまだ慣れが必要なのかな？　胸を押さえ、体を震わせているしさ……よし！

　俺はそんなリリアちゃんの頭に優しく手を乗せ。

　「よく頑張ったと思うよリリアちゃん。　ホント、よくやったね！」

　優しく微笑みながら、頭を撫でてあげた。

　それがリリアちゃんは嬉しかったのだろう。

　「あ、ありがとうございます……」

　と照れ臭そうに言いながらも、手に自分の頭を押し付ける様に、背を伸ばしてきている。

　ふふ、やっぱりまだまだ子供なんだろ……。

　「ノブユキ貴様、私のリリアに何をしているんだ！　リリアを撫でたり舐めたりしていいのは私だけだ！　なのに貴様は……」

　「お母さま！　何を言っているのですか！　ノブユキお兄ちゃんは、私をほめてくれただけなのですよ！」

　「何を言うんだリリア！　リリアを撫でる奴は、みんな下心をもっているに決まっているんだ！　間違いないんだ！」

　これほど説得力のある自己紹介があるだろうか？

　と言うかクルシナさん、リリアちゃんに悪影響でないかと……？

　『こっちだ、こっちから声が聞こえたぞ！』

　まずい！　魔族が戻ってきた！

　やっぱり声が大きすぎたか！？

　と言うか何で戻って来たんだ！？

　そして俺がそう考えた、ほんの僅かな時間で。

　「ふっふっふ、もう逃げられないぞ……」

　魔族達が三人を囲んでしまった。

　「な、何で分かったんだ！」

　俺はつい魔族たちにそう尋ねる。

　やっぱり大声を出したからって、こんなピンポイントに場所が分かるのはおかしいし、第一人形の見た目はそっくりだった。

　だからこそ、何故アレが偽物だと分かったのか俺には理解できなかったのだ。

　すると、魔族の兵たちの隊長らしき男が前に出て、その答えを述べた。

　「お前たちな……。　あの人形たちはこれ見よがしに逃げながらも、君達、立体映像組の姿が無かったんだぞ？　まぁ第一こんな所に逃げるんだ、おとりでも使って巻くってのが基本だろ？　だから、途中で思い切って部隊を戻らせたんだ」

　「「あ……」」

　俺とリリアちゃんは二人して落ち込んだ。

　それはハッキリとした理由を言われた上、見事にこちらの動きを読まれた発言をされたから。

　所詮、ホンモノの兵士には勝てないのか？

　そう思った時だった。

　「さて、ここで一つお前たちに目的を尋ねたいのだが？　それによっては見逃さない事もない」

　「「「「「え？」」」」」

　俺たちはそんな部隊長の言葉に驚くが、笑顔を浮かべたその姿は、不思議と好感がもてる雰囲気に、俺は自然とこちらの目的を話してしまっていた。

　「俺たちは、グロリアさんって人の為にここに来たんだ！　そして俺たちに手出しはさせないと約束させる為に！」

　「ん、グロリアって魔王のバイトしている嬢ちゃんの事か？」

　「へ？　部隊長さん知ってるの？」

　あれ、もしかしてグロリアさんって有名人？

　「当然知ってるさ！　何せ、可愛くて一生懸命で、兄弟思い、その魅力で非公式のファンクラブもある位だからな！　こいつらの中にも何人か会員がいるぞ！　俺も小さいころから知っていてな。　両親がいなくなってからも、誰の力も借りず、妹達を養ってな。　ホント良い子なんだ、あの子は……」

　「それホントなの、部隊長さん！？　あ～でもグロリアさんは良い人だし、分かる気がする……」

　やっぱグロリアさんモテるんだなぁ……。

　そりゃあの性格だからなぁ……ん？　ユキが不満そうな顔してるが、どうしたんだ？

　「あ、ノブユキの浮気者！　まったく私と言うモノがいながら……」

　「待てユキ！　これは別に浮気じゃないぞ！」

　「だってだって、私にそう素直に褒めてくれないじゃん！　ノブユキの浮気者！」

　「あぁ違うって言ってるだろユキ！」

　俺が困りながらユキに浮気を否定している時だった。

　「はっはっは、ユキって言ったか嬢ちゃん？　そいつはホントにお前さんを愛しているみたいだぞ！」

　「へ？　そうなの鎧の人？」

　部隊長さんから、思いもよらぬ助け船に、俺は正直敵と思えなくなってしまった。

　だって、こっちは攻撃してきたんだから、ホントだったら攻撃されても仕方ないってレベルなんだけどなぁ。

　そして、不思議そうなユキを見ながら、部隊長さんは続けてこう言い放つ。

　「そうだぞユキ嬢ちゃん！　一つ教えるなら、あの手の男は、ホントに好きな女を褒める事が出来ないんだ。　照れくさくてな」

　「そ、そうなの！？」

　「あぁ……。　俺だってカミさんには、素直に褒める事もできなくてな。　おかげでつい皮肉を言ってしまう。　まったく男って情けない……なぁお前たち！」

　そして隊長の言葉に隊員たちも『あぁそうだよな』『うちも家内に照れくさくて……』『俺は言えるけどな』等と色々な声が上がる、って俺の気持ちを漏らさないで欲しかったな、隊長さん。

　「へへ、そうなんだ……。　へへ……」

　まぁ良いか、ユキへの誤解は解けたようだし、照れくさいけどね。

　「っとそう言う訳だ！　さて俺たちは、可愛い君たちの好感を得る為、逃げられて悔しい顔を浮かべて去っていくとするか……。　あ、セレスの嬢ちゃん。　お前さんもセクハラの代名詞に追われているらしいな。　注意しろよ、アレはお前さんを消そうと必死だからな……。　行くぞ、お前たち！」

　「はは、私は大丈夫かな？　こんな仲間がいるし……。　でも、キャップ部隊長……お気遣いありがとう……」

　そして、その言葉と共に隊長さん達は去っていった。

　ん？　何か紙が落ちてるな、何だろう？

　そう思った時にはセレスさんがその紙を拾い上げており。

　「えーっと『ちょっと俺のカミさんのセクハラされてな、俺の分もやってくれ！　気を付けろよ、それに魔王派遣本社の付近の警備状況はこうなっている、あと裏口はココだ。　ん～、ここまでやったんだから、あの子の為にも頑張ってくれよ！　キャップより』っと書かれていますね。　あと地図と兵士の巡回ルートも書いてあります』

　その紙に書かれた内容を読み上げてくれた。

　俺は、そんな紙に書かれた内容を聞きながら。

　「部隊長さん、ありがとう……」

　そう静かに感謝した。