黄昏街と暁の鐘

第24話 発見、東雲晃陽

　氷月（ひづき）が、少し声の調子をおどけたものに変えた。

「晃陽（こうよう）が『アルケアカンド』なる異世界からやってきた調停員（ピースメーカー）を自称しているのは知っているね」

「言葉の意味は知りませんけど」と、明（あかり）。

「大丈夫。俺もよく分かっていないからね。でも、彼と何度かカウンセリングを行ってみて、一つの予測は立てられた」

「なんですか、それ」

　黎（れい）も、その話は初耳だったらしい。氷月は「仮説にすぎないよ」と、断ってから話し始める。

「彼は、自分のことを、こことは違う別の世界からやってきて、重大な使命を帯びたヒーローだと思っている。よくある設定だけど、晃陽にとって、それは“潜行障害者”という現実と折り合いをつけるための、一種の暗示じゃないかと思う」

「暗示って？」

　黎が首を傾げつつ、訊き返す。

「晃陽は、生まれつき、ほとんど誰もができるはずの体験から疎外されている。敢えて言うと、“欠陥”を抱えている自分には、きっと、それを補うような“役割”があるのではないか。いや、そうあってほしい。そんな願いが、晃陽の“設定”からは窺（うかが）えるんだ」

　氷月の含蓄ある言葉を受けて、明は、晃陽と初めて出会ったときを思い出す。

『まぁ、そんなところだ』

　彼は香美奈（かみな）の“除霊”を行う際、そう言った。

　まるで、自分の言葉が下らない妄想であることを、はっきりと理解しているかのように。少しだけ、寂しそうな表情で。

「……晃陽くらいの歳で、ああいった「自分は特別な人間だ」という気持ちを持つのは、むしろ自然なことだ。けれど、彼にとっては、少々切実すぎる願いなのかもしれないね」

　氷月が晃陽に対しての講評を締めくくる。そして、重苦しい沈黙が、東雲家の居間を占領する。

「おや、皆さんいらっしゃい。寝間着姿で失礼しますよ」

　それを破ったのは、夜勤明けで眠っていた晃陽の父、輝（あきら）だった。

　その身体に、ある物を巻き付けていた。

「お母さん、それに皆さん。晃陽の部屋に、こんなものが落ちていたんですが。

　無論、昨日まではありませんでした」

　それは、二色神社で紛失していた注連縄（しめなわ）だった。

※※

　その日の深夜。

「あの、先輩。やっぱりまずいんじゃ」

「明は家に帰ってもいいんだぞ」

「それはいやです」

　明は、怖がりつつも生来の強情さを失わなず、きっぱりと言う。黎が、後輩に苦笑する。呆れられてしまっただろうか。かまうもんか。

「死なばもろとも、です」

「見た目に反して意外過ぎるくらい男前だよな、お前」

　東雲家をお暇（いとま）し、氷月に注連縄の件を任せた後、明と黎は、こっそりと情報海（オーシャン）で晃陽の部屋に忍び込む算段を立てた。

「トイレに行くとき、あいつの部屋の窓を開けておいた。そこから入る」

「見た目通り、意外でも何でもなくサラッと罪を犯しますよね先輩」

「犯罪顔ってことか」

　黎は、文学少女然とした毒舌少女の混ぜっ返しに微笑みながら、不法侵入を成功させる。明もそれに続く。

「さて、ここからどうするか」

「見た目に反して、意外過ぎるくらい考えなしのところがありますよね先輩」

「それはもういい。さて、あのアホの妄想を、まさか試すことになるとはな」

　異世界への扉が、晃陽の部屋にある。

　馬鹿馬鹿しい。だが、実際に、昨夜まで何もなかった場所に、よりによって紛失していた注連縄が湧いて出てきた。

　何かがある。

　微かだが、確かな証明。

「泥棒をとっちめて、三好（みよし）先輩に突き出さないとな」

「はい。神社の人も貴江（きえ）ちゃんも、きっと喜びます」

　しかし、“何か”は起こらず、時間だけが過ぎていく。

「明、言いたくなかったら、答えなくていいけど……神隠しって、本当か」

「……」

　明は、沈黙した。

　答えたくないのではない。

　言葉を探す時間が、欲しかった。

　―――悪戯に過ぎていった時間が、暁（あかつき）を指し示す頃。

「明……」

「はい、先輩」

　“何か”が変わったことを感じた二人は、顔を見合わせ、部屋のドアを開ける。

　外に、出る。

　そして―――

「「……ッ！！」」

　同時に、息を呑んだ。

※※

　晃陽は、誰もいない商店街のアーケードを全力で走っていた。

「クソッ。やっぱり二対一は反則だろう」

　右手には西洋のものと思われる両刃の剣。

　左手には、少女の繋いだ手。

　この柔らかな感触が、この“影の街”と“影”と少女の仕組みについての仮説を、確信に変えた。だからというわけではないが、何があっても離すわけにはいかない。

「大丈夫か、暁井（あけい）？　もうすぐ、神社だからな」

　二色神社は安全地帯（セーフゾーン）。

　どういうわけだか、“影”はあの社殿には入ることができない様子だった。

　ちなみに、少女と外に出る→“影”に喧嘩を売る→危なくなって全速力で敗走。というのを、もう十回くらい繰り返している最中だ。

　身体の疲労は蓄積しないが、こう負け続けていると気が滅入ってくる。

「うおおおおお。やられてたまるかあああああ」

　気合の雄叫びを、無人のアーケード街に轟かせながら、神社の階段を三段飛ばしで駆け上り、社殿に滑り込む。扉を閉める。閂（かんぬき）をかける。

「今日も生き残ったな、あけ……い……？」

　社殿には、先客がいた。

「黎？」

「よう。迎えに来たぞ、ひがしくも」

「しののめ、だ」

　言い合い、笑い合う。

　懐かしいやり取りだなと思った。

　時が止まったこの街では、どれくらい久しぶりなのかも分からなかったが。