黄昏街と暁の鐘

第14話 影の街の少女と、“影”との戦い

　社殿（しゃでん）内で驚いたことは二つある。

　一つは、横たわった少女の身体が、透けていたこと。

　最初は、白い薄手のワンピースが透けてしまっているのかと思ったが、そうではない。

　美形の輪郭をとる顔、艶やかな短い黒髪も、細い手足も、文字通り透けていた。

　もう一つは、思わず漏れた言葉に集約された。

「暁井（あけい）、明（あかり）？」

　あの、小柄で儚げでおとなしそうでいて、結構な毒舌で、一本気な転校生。仰向けに眠っている半透明な少女は、明の顔をしていた。

『―――！！』

　晃陽は身を強張らせ、息をひそめる。四足の“影”が境内に入ってきたらしい。鼻は無いが、匂いは分かるのだろうか。だとしたら、ここも危ない。

　再び身体を伏せ、四つん這いになって、眠っている少女ににじり寄る。

「おい、暁井。起きろ、こんなところで何をスケルトンになっている」

　布擦れの如き声で呼びかける。　身体を揺らそうと、手を伸ばしてみる。だが、触れられなかった。晃陽の指は彼女の身体をすり抜け、床の木目を撫でた。

「うわっ！」

　驚き、思わず、飛び退（の）いてしまった。

　物音に気付いたか、“影”が吠えた。

「イチかバチか、飛び出すか？　いや……」

　幸運に自分が逃げおおせても、この少女はどうする。自分に触れないのなら、“影”たちも同じか。どこにそんな証拠が。単なる希望的観測だ。

　―――自分のやりたいように、やってごらん。

　そんな言葉を貰った記憶だけがあった。いつ、どこで、誰からかも分からない。そんな、晃陽にとって、おまじないのような声が、心臓の辺りから聞こえてきた。

「闇に囚われた街。“影”の獣。謎の少女、か」

　状況を口に出す。

「ククク……」

　笑い声。そうだ。自分の心に従う。そうやってきたじゃないか。

「―――面白くなってきた！」

　あくまでも小声だったが、叫ぶ。

「“世界（アルケアカンド）”へ。こちら、“調停員”東雲晃陽（しののめこうよう）。現在通信端末を持たないため、口頭で伝える。

　恐れていた事態が起こった。闇が姿を現した模様。現時刻より、緊急任務を開始する。敵は、謎の“影”三体。仕留めるのはたやすいが、まずは発見した民間人の保護を最優先とする」

　意味不明なことを一人で言い終え、社殿内部を見渡す。

　賽銭箱（さいせんばこ）。

　注連縄（しめなわ）。

　太鼓（たいこ）。

　祈祷のための大麻（おおぬさ）。

「―――よし」

　何か思いついたようだ。そっと、社殿を開け放つ。

　もっと格好良く飛び出したかったが、民間人（しょうじょ）の身の安全が最優先。言い訳だ。本当は怖い。

　“影”は、境内に三匹揃っていた。晃陽に気付いない。索敵能力は今一つ。

「おい、こっちだ間抜け」

　だから、こちらから声をかけた。

『―――！！』

　“影”が、例の唸り声を上げ、晃陽の方に顔を向ける。

『―――……？』

　しかし、その鳴き声に、微妙な困惑の響きが混じる。

　右手には、大麻の先を取り去った棒。

　左手には、神事用の太鼓のバチ。

　身体には、社殿から取り去った注連縄を巻き付けている。

　晃陽が、罰当たり三点セットを身に着けたまま、影を挑発する。

「来い」

『―――！！』

　駆け出す。

　変わらず、身体は軽い。

　アドレナリンが出ているのか。

　理由はなんであれ、ありがたかった。

「たしか、この、先にっ」

　息を弾ませ、境内を真横に突っ切る。壊れた生け垣があり、抜けられることを知っていた。なんとなれば、壊したのは晃陽であるからだ。

　車道に出た。

　自宅近くの道。

　が、家には帰れない。

　晃陽は、用水路へと走る。影は付いてきて『―――！！』いる。後ろを見るまでもない。全速力。

　橋にやってきた。

　注連縄を地面に落とす。

　そこで、“影”が迫ってきた。

　作業をひとまず断念し、用水路沿いを走り続ける。朝夕には人々の散歩もしくは周回ジョギングコースとなっているところで、ぐるぐると鬼ごっこを再開する。

　その途中、晃陽は、狭い路地裏へと入った。

　痩せている彼が通って、ぎりぎりの幅だ。

　影たちも、一匹ずつしか通れないはず。

　路地から抜けた先で、初めて立ち止まる。振り向いて、ズボンに差していたバチを両手で持つ。地面と平行に構える。

　―――来い！

　“影”が、猛然と迫ってくる。

　晃陽に、細かい計算など何もなかった。

　牙がバチに噛みついたのは、奇跡的な偶然。

　だが、そんなことにいちいち感謝もしていられない。

　とりあえず、小六の時、転校してきてすぐに街中を探索した経験は生きた。

「―――ッ！！そうだ、深く噛みつけ！」

　必死に抑え込む。牙がバチに食い込んだと思った瞬間、両手を離し、大麻の棒を思い切り“影”の頭に叩きつけた。

　ギャン！　という、喧嘩に負けた野良犬のような声。

　“影”が怯んだこともまともに見ず、再び晃陽はあの橋へと向かった。

　猶予はあまりない。

　撒けたなどとは思わない。

　倒したなどとは冗談にもならない。

　焦る頭と身体で、注連縄を橋の欄干に巻き付ける。

『―――！！』

「ぬぅ……ッ」

　どう贔屓目（ひいきめ）に見ても結びが甘かったが、仕方ない。

　晃陽は、迫ってくる“影”を認めると、縄の結んでいない方の先端を持った。

「持ってくれよ、頼むぞおおおおお！！」

　叫びながら、晃陽は飛んだ。

　“影”も欄干を飛び越えて襲ってきた。

　空中、眼前、数センチのところまで牙が迫る。

　ガチン！　あぎとの咬み合わさる音。当たらなかった。

　次の瞬間、ビン！　と、縄が張る。反動に思わず手を離しそうになったが、何とか堪（こら）える。縄も解けなかった。影たちは、為す術なく用水路に落ちる。

　だが、流れていったわけでもない。

　用水路の水は止まっていた。水音がしなかったことで大体は察していたが、この世界は、徹底的に静止している。

『―――！！』

「……やった」

　晃陽は、頼りなく結ばれた縄を慎重にのぼる。

　三匹の“影”は、今も恐ろしい吠え声を轟かせている。

　長い縄でもないが、じりじりとのぼる時間は永遠に感じた。

　そして、上りきった直後、縄は役目を果たしたとばかりに、するりと解けた。