エア猫タロウ

植木屋の矜持

　しゃがみこんで蛾の小さな体をじっと見つめたジロウは、そこにはもう命が宿っていないことを察した。

「カンユウ殿、ありがとうございました」

　両手を合わせて頭を垂れたジロウは、長い祈りの後に立ち上がった。

［真名（まな）を呼んだ、か。名前にはそこまでの力があるんか。ということは…］

　彼は木の幹に手を当てた。

［みいちゃんの真名か？　けど、どうやってそれを知る？　俺を連れてきてくれた猫らぁは、どこにおるんや？］

　そのままの姿勢で振り返ってみる。しばらくはそうしていたが、木から離した手を胸に当てた。

［俺にも今はメドウがおんねんな。仕組みはようわからんけど…魂みたいなもん？　そもそも、ここには生きた人がおらん。ほんなら、ここにおる俺は何（なん）や？　木に閉じ込められとぉみいちゃんは何（なん）や？　ん？］「あっ！！」

　ジロウは突然思い出して叫んだ。

［そもそも、みいちゃんは体を持っとらんがな！　体は俺の世界にあるんや。あっちや、俺があっちに戻る方法はないんか？　道士が…完全におらんようなって、召喚の術は解けんようんなった。うん、それはええ。俺はここでリヤンと生きてったらええ。それはそれとして、俺はみいちゃんの逆はでけへんのかい？］

　ジロウはぐるぐると歩き回りながら考えた。

［こっちに来るとき、みいちゃんは猫じゃらしを離さへんかった。せやから、俺の手の先はあっちに残ってもうた。なんでや？　なんでやなんでやなんでや？］

　喉の奥で唸りながら、ジロウは地面を強く蹴りつけた。そうした右足の痛みに彼は更に唸った。

「痛（い）ったあー！　痛いんかい！　幻の世界は痛まんのんちゃうんかい！　ここにおる俺は何（なん）ど！」

　半ばヤケを起こしたジロウの目が、木にできた糞塊の一つ、根元近くにある大きなものを偶然とらえた。樹皮がはがれかけ、相当傷んでいる。

［カンユウさんは、この木から魔石が取れたようなこと、言うとった］

　ジロウは木に近寄って、その糞塊に手をかけてみた。思ったより簡単に、樹皮ごとそれは崩れた。そしてその下から、もうすっかり見慣れた魔石が一つ、転がり出るのを見た。

［この魔石で猫を魔物化しとるんか。カンユウさんは魔石の出どころをずっと探っとったんやな。それに気づいた柳、そう、この柳の精霊か、精霊の取り憑いた女の霊かがカンユウさんを潰した。けど、糞塊が出来とるっちゅうことは、柳の木そのものが攻撃を受けとおっちゅうことや。蛾が巣食っとるんやもんな。蛾は柳に攻撃された人間の成れの果てか？　仕返しによって、更に悪行を重ねとんのか？　そんなん極悪やん。そんなん、木ぃ倒れてまうだけやがな。こんな立派なお屋敷の庭木が枯れるん、見とぉないわ］

　ジロウは手に取った魔石に思わず涙をこぼした。

［あれ？　あれ？　俺、なんで泣いてんねん。…カンリョウさんは泣いとったなあ。当たり前や。タマが…せやから他の世界に生まれ変わったんやがな。カンリョウさんの御大切には、何が入っとったんやろ？　タマはあの人を恨んでへんかったな。あの人がタマのために泣いたん、わかっとったからやな］

　ぐしぐしと泣いて、魔石を握りしめた手で乱暴に顔を拭ったジロウは、頰にぽつんと水滴が触れたのを感じた。

［ん？　雨？］

　それはほんのおしるし程度だった。ジロウにも柳の木にも、蛾の体にも、わずかな雨粒の跡がついた。

　そして、落ち葉のような蛾は、ふわっと鱗粉のようなものを散らして消えた。

［ちょっとの雨で砕かれるって、どんだけぼろぼろやってん］

　もう一度手を合わせて拝んだジロウは、その粉状のものが空中に留まっているのを見て、思わず魔石を持たない方の手を伸ばした。

　次の瞬間、彼はあの墓地にいた。というか、紗を通しているかのような景色を見ていた。

［これは、あれやな。俺の方が半透明になっとんのやな］

　ジロウは飛ぶかのようにふわふわと、いつもの場所を目指した。数カ所ある寝ぐらの一つ、みいちゃんが居着いている場所へ。

「みいちゃん、みいちゃん、おるか？」

　墓石の間を探して歩くと、大きなキジトラの背中が見えた。

「みいちゃん」

　ジロウは小声になり、足音を立たない自分のことも忘れて、氷に乗っているかのようにそろそろと近づいた。

「みいちゃん、どうや？　準備できたか？」

　大きなキジトラは、ゆっくりと振り返った。しかし、その目はジロウを見てはいない。

〈にゃあおぅ〉と一声鳴いたみいちゃんは、ジロウの体をすり抜けてしまった。