エア猫タロウ

到着の地

　実際には何が起こったのか、ジロウにはわからなかった。しかし、まぶたを開いて目の前のメドウが消えたのを知ったとき、胸の奥が温かくなった気がした。

「よし。それでは、そなたからだ。真名（まな）を唱えよ」

「あなたの本当の名前を全部言うのよ」

　黒猫が口添えしてくれて、ジロウはしっかりと頷いた。

「黒田章次郎」

「ネコテラスオオミカミ」

　ジロウは、体がとてつもなく軽くなったのを感じた。それと同時に、自分の足下から空中に向けて、三毛の子猫から始まる一直線に整列した猫たちを見た。

　一本の長い帯の端を持って、二つに折るように重ね合わせて滑らせてゆく、その動きだ。それも大変な速さで。

「バステト」

「ゲオルグ二世」

　眼下に連なる、毛色も大きさもまちまちな猫たち。長い尻尾、鍵尻尾、ふわふわの太い尻尾、全ての尻尾が持ち上げられ、後ろの猫が前のそれに向けて右前足を上げている。

　タマ、ミケ、シロ、オカイコサン、レオ、デイジー、オモチ、ソックス、ルナ、アレクサンダー、クロ、フィリックス、トム、タオタオ、ソラ、ワーシカ、マオマオ、延々と名乗りは続く。

［折り返し地点の猫はどんなんなってんやろ。くるっと体ひねってんやろなあ。見たいなあ］

　猫以外何も見えず、超高速で飛ばされていることしか感じられなかったジロウも、少しだけ物を考えられるようになった。

［ここ、どこやろか？］

　周囲の景色は認識できない。ただ、ほのかに明るい。朝方の濃霧の中に似ている。湿り気も寒さも感じないのだが。

　マロン、キナコ、ミミ、キト、ポピー、マックス、ココ、パシャ、ミア、カリン、マイケル、コテツ、トラ、チビ。名乗りはまだまだ続く。

［手ぇ動かしたいなあ。なんで動かへんねやろ。ここは右手の拳を前へっちゅうとこやろに］

　ジロウは気をつけの姿勢で、頭を前方が見えるように傾けている。そのままどこかに着地したら痛い目を見そうであったが、心配してもしょうがない。

　そして、その時はいきなりやってきた。

　ジロウは、自分が真っ直ぐに立っており、足の裏に地面の感触があることに唐突に気がついた。

　触感が戻ると同時に、土と植物の匂いが鼻腔になだれ込み、小鳥の鳴き声が耳に届いた。そして、ひんやりした空気に身震いをした。

　自分の両腕を抱き込んで震えたジロウの目の前には、一本の木が立っていた。

［なんや、この木？　うーん、見たことあるような…。テンジクヤナギ…？］

　両の手のひらで掴むより少し太いほどの幹に、深い縦皺が入っている。ひょろりと伸びた高さは塀を超えるくらい。

　そう、気づけばそこは石積みの塀に囲まれた庭園で、池の向こうには縁が反り返った赤瓦屋根に赤い柱、白い漆喰壁の豪勢な建物が何棟か建っている。

［この葉っぱ、柳で間違いないな。枝垂（しだれ）やない柳も珍しいことないし。ん、柳？］

　相当大きな屋敷であるにもかかわらず、庭園にも建物にも人の気配は無い。

［柳…。まさかここ、タイライの王宮か？　それにしても寒いがな。いや！　こっちゃ、我が子を抱き込んどんねん！　これほど温いもんがあるかっ！］

　半歩踏み出したジロウは、葉陰の幹に違和感を抱いて止まった。縁が丸く盛り上がった穴が開いているようだ。そして、その中に。

「みっ、みいちゃん！」

　みいちゃんの顔が半分ほどのぞいていた。二つの瞳と鼻先くらいだ。

「いや、みいちゃん！　そんな狭いとこに、どんなんして入った？」

　駆け寄ろうとしたジロウの目の前で、まるでまぶたを閉じるように穴が閉じた。

「なんやねん！　くそっ！　みいちゃん！　開（あ）けぇや、このくそ柳！　ごぅわくわ！」

　ジロウは幹を力一杯平手で叩き「痛（い）ったあー」と苦しんだ。

「どないなっとんねん！　誰でもええから出て来いやぁ！」

　思い切り怒鳴っても、鳥の声しか返ってこない。一緒に来たはずの、後ろに連なっていたはずの猫たちの姿も、一匹も見えないのだ。

「なんやこれ？　夢ん中か？　ああっ！」

　ジロウはかっと目を剝いた。

［俺、頭ん中そのままで喋っとぉ？　なんで？　こっちでこんなことなかったやんけ！］

　必要以上にどすどすと足音をたてて、ジロウは柳の周辺をせわしなく歩き回った。真っ直ぐ前を向かず、あっち見こっち見して歩いていたせいで、低木の植え込みに突っ込みそうになった彼は、思わず悪態をついて横手を向いた。その瞬間、鼻先をかすめるものがあって、飛び退いた。

　それは、ふわふわと頼りなさげに飛んでいる、白茶色の蛾だった。

「いやっ！　いやいやいや、まさか、もしかして、道士？」

　ジロウの見る前で、蛾は柳であろう木の幹に、へたりと留まった。その翅はところどころ破れていて、ジロウの記憶にある道士の変化体（へんげたい）にそっくりだった。