エア猫タロウ

語り合う猫

　ジロウは、滔々と流れる二匹の猫の会話から、オカイコサンの立ち位置を考察した。どちらもジロウの存在をほとんど無視していたからだ。

　遠い昔、まだ魔石持ちの猫が現れていなかった頃の話。養蚕の盛んなこの地域では、大切な蚕を鼠から守るため、飼い猫に頼っていた。

　やがて繭が多く採れた年に、世話になった猫たちにお礼をと祠が建てられた。なので当初はオネコサンと呼ばれていたという。それがいつの間にか、オカイコサンに変わった。魔石持ちが現れ、人が猫を恐れるようになったせいではないかという。

　今や村は寂れ、養蚕も廃れたために詣る人は減ったらしい。それでも、いつからか始まった〈またたび酒を供えて困りごとについて問うと、夢でお告げを頂ける〉という言い伝えは残った。

『実のところ、われは長いこと生身を持っておりませんでな。祠に居ついて人の相談事に耳を傾けているうちに、転生の機会を逃し続けております。このごろは訪ねてくる人も減ったので、異界と行ったり来たり。まあ、そのお陰で、クウになることもできましたが』

［なるほど。蛍の光や思たんは、人魂みたいなもんやったんか］

『猫の魂に人魂とは！　無礼者っ！』

　ぼおっと考えていたジロウは、みいちゃんに怒られて飛び上がった。

［すまん！　考え無しに言うてもうた］

『ついうっかりが最もたちが悪い。猫を尊重しろ』

『まあまあ、テン、そのくらいで良いでしょう。人は愚かなものですが、だからこそ可愛いのです。それよりも、【猫つなぎ】のことですよ』

　ジロウは眉をぴくりと動かしたが、おとなしく口をつぐんだ。

『身持ちの皆さんと違って、われはどこへでも好き勝手に行けます。大勢が集まり始めたのを知ってから、気にかけておりました。弱小とはいえ神もどきの扱いを受ける身、【残像の間】にも行ってみました。それでお知らせに来たのです』

　話がよく分からないジロウは首を傾げたが、あえて声に出して「聞こえているだけだ、聞こえているだけだ」と呟いた。

『ということは、そういうことか？』

『そうです。あと、一匹分です。しかも、ずんずん近づいておられます』

『じきか』

『もうじきですとも！』

［なんや？　なんや、なんや、なんや？］

『やかましいぞ、ジロウ』

［そうかて、気にするな言うても無理やで。じきに何が起こるんや？］

『うん？　老師がお越しになると教えただろうが？』

［あ、その話やったん？］

『今宵は魔石持ちに会うが、とりあえず三匹で行くとするか』

「えっ？」［ちょお待った！　今夜やったんかい？　なんで言わんかったんや？］

『だから、今教えたのだが』

［いやいやいや、もうちょっと早うに言うもんやろ、普通］

　ジロウは慌てて手を振り回した。

［どこで会うん？　あれか、後の二匹もあれできるんか、あれ。踊り］

　踊りという表現は気に障らなかったようだ。みいちゃんはあっさりと『できる。教えた』と答えた。

『場所なら、通って来たぞ』

［通って来た？　今日か？］

『うむ。この寺に来る前、表に供え物の類を置いた店があったろう？』

［ああ、あそこな］

『あの店の裏手に、枯れ井戸がある。その中だ』

［井戸の中ぁ？！　そら危ないがな！］

　ジロウは懸命に首と手を横に振った。

『とうの昔に枯れた井戸だ。水があったら、さすがのわれでも断っておる』

［いや、そういうことちゃうやろ。たまーに、井戸に猫が落ちたいうて騒ぎになるがな。消防士（メドウ）が出動したりして、おおごとになっとるがな］

『その魔石持ちがねぐらにしているのなら、出入りに問題はなかろう。奴の心配は無用だ』

［ねぐらかい。そっちの心配はしてへんわい。ほんなら、みいちゃんたちは］

『天鬼に出られぬ井戸があるものか』

［はあ、そうなん？］

『どのみち、ジロウには関係のないことだ。寺でのんびりしておれ』

　のんびりと言われて、ジロウは幾分傷ついたような顔をした。

［まあ、井戸の底いうたら、俺には簡単なことやないし。来てくれ言われても無理やけども。黙って待っとくしかないわなぁ。帰ってきたら、どんな話になったんか教えてや］

『よかろう。おそらく魔石も立派だろうて。楽しみに待て』

［あ、それや］

　ジロウは目を見開いた。

［魔石もそこそこ貯まっとぉけど、何に使える？］

『魔力の素だぞ？　貴重なものなのだぞ？』

［そんなん言うても、俺にはどうこうできんしなぁ］

『大事に持ち帰って、マイナムにでも見てもらえ』

　例によって、みいちゃんは相当に面倒臭そうに言い捨てた。