エア猫タロウ

祀られしもの

　盾と棍棒は、僧としてではなく、ただの異界の民として語るのだとわざわざ前置きをした。

「この先、西の山岳地帯に入ったばかりのところに、古くて小さな祠があるはずです」

「こんな戦の世ですから、どうなっているかはわかりません」

「ただ、近年の話を聞かぬでもないところをみると、倒れ朽ちてはいないでしょう」

「そこに酒を供えて祈れば、問いに対する答えがいただけると言うのです」

「酒ですか？」

「はい。ふもとの村で、今も作っていればいいのですが、またたび酒を」

　またたびと聞いた途端、ジロウの片眉が上がった。

「失礼ながら、お二人はまたたびをご存知ですか？」

「もちろんです」

「神経痛の薬として使われますし、そう珍しいものでもないでしょう」

　ジロウは黙って頷いた。考えるように額に手を当てると、僧たちも口をつぐむ。

［タロウ、おるか？］

『もっちろん、聞いてたよぅ！』

　弾むような声が即座に返ってきた。

『いいねぇ、またたび酒！　タロウもなめるー！』

［あかんわいや！　けどまあ、そう来るんは予想通りや。ひょっとして、祀られとぉ神さんて…猫？］

『わあ、そうなの？　タロウ、見てくる！』

　ぴゅっと一陣の風が吹いた。

　思わず見えないタロウに向かって手を伸ばしてしまってから、ジロウは我に返って赤面した。幸い、僧たちは見ないふりをしてくれた。

「ジロウ殿。どうしましょう、ふもとの村に向かいますか？」

「村には寺がありません。少し早いですが、この近くの寺に今宵の宿を頼むのがいいと思います」

「そうですね。そのようにお願いします」

　ジロウはほっとして、提案を受け入れた。

　到着した寺で、僧たちは祈りの場に入れてもらうと言い、父子は誰もいない裏庭に出た。

　メドウは道中の大半と同じように、おもち相手にゲームの話をしたり、走り回ったりしている。

「おい、メドウ」

　ジロウが呼び掛けると振り返りはしたが、おもちが足下を駆け抜けたらしく、すぐにきゃあっと笑って遊び始めてしまった。

［おーい、おもち。ちょっと遊ぶん休んでもらえへんか？］

　おもちに話をしようとしても、返事が無い。

［そこにおるん、おもちやないんかい？　どこの猫さんや？］

『どうしたのー、ジロウ？』

［あれ、タロウか？　もう戻ったんか］

『タロウ、風使いだよー。早ーいの！』

　ジロウが立っているところを中心にして、風がぐるりと回った。

『お酒無かった！　残念！』

［いや、どっちにせぇ飲めへんやろに。ちゅうか、祠はあったんやな？］

『あったよう。でも、お留守！』

［留守？］

　ジロウの片眉が上がった。

［祠の中は空なんか？］

『うん。ちょこっと探してみたけどね』

［またたび酒を供えたら来るっちゅうことか…？　試すしかないな。それはそうと、タロウ］

『はーい』

［ここんとこ、メドウがおかしい思わんか？　話しかけてもぼーっとしとぉし、元気出した思たら、おもちとゲームの話ばっかりや。なんでや思う？］

『知らないよお！　旅に飽きたんでしょ』

［はあ？　いやまあ、もう一月（ひとつき）んなるけど、飽きるって、なあ。猫のためいうて、それなりに張り切っとったがな］

『なんでタロウに言うのさ！　知ーらない』

　面倒臭そうな声を残して、風が吹き過ぎた。

「ああ、もう。しゃあないやっちゃな」

　声に出して呟いたジロウは、近くの植え込みの陰でちらちらと揺れる光に気がついた。

「あれ、みいちゃん。いつの間に」

『みいちゃんとは何ぞ？』

　明らかにみいちゃんとは違う声がしたかと思うと、ジロウの懐から光が流れるようにすべり出た。

「おわっ？！」［みいちゃん、おったんかい！　ほんなら、そこのんは？］

『おお、これはこれは、テンがおられたか。この先に出入（ではい）りしております、クウであります』

『うん。そなたがオカイコサンか。長年のお勤め、ご苦労だな』

　会話を聞いたジロウは、恐る恐る植え込みの向こうを覗き込んだ。

『ジロウ、どうした？』

「あっ」［いや、その、みいちゃん。そこに新入りさんがおってや思うて。ん？］

　ジロウはみいちゃんを忘れて、目を凝らした。そこには蛍のように、ぼうっと明滅する小さな光が二、三浮かんでおり、光の元は何も見えない。

［クウて聞こえたけど、猫やのうて蛍さん？］

『蛍の世話なんぞせんわい。われが守るのは蚕だ。だからこそ、猫の身でありながら祠に祀ってもらったのだ』

［ありゃ、祠の神さんになっとってですか？　こりゃ、偉い猫さんで！］

『いや、テンを前にして偉いも何もない。われはまだクウだからな』

　慌てて頭を下げるジロウに、オカイコサンと呼ばれた猫は、謙遜しつつも満足そうな声を返した。