エア猫タロウ

思惑

　窓の外、灯りの十分届かないところから顔を出した道士は、長くもつれた白髪ばかりが目立って立ち枯れた木のようだ。

　客のうち、庵に行かなかった人びと、中でも女性たちは怖ろしげに顔を背けた。

　しかし、ゆっくりと立ち上がった王は窓に近づいて行った。王宮から付き従ってきた数名がその後ろに続いたが、明らかに嫌そうな顔をしている。

「宴の前に聞いておかなかったことを、今聞いても良いですかな？」

　王の優しげな声音に、メドウはこてんと首を傾げた。

［ねえ、道士は王さまに挨拶してたんだね？］

［当たり前だ。静かにしておれ］

　マイナムにうるさそうな顔をされ、メドウはちょいと唇をとがらせた。

「戦さ場（いくさば）において、兵士ではなく猫に襲われて命を落とす者が増えていると、それが噂話ではなく真実であると言われましたな。その猫を止めることこそ肝要であると。そのために、この世で見つけられない猫遣いを、異界より招かれたと。我はその話を聞いて、敵方の猫を懐柔するのだと思ったのですが」

　頷きながら王の言葉を聞いていた道士は、うおっほんと大きな咳払いをした。

「戦さ場の猫は、あー、敵のみを喰らうのではなぁい。タイライの兵士をも喰らうのですぞ。聞いておられぬか？」

　聞いたぞ聞いたぞという囁きと押し殺した悲鳴が、波のように広がる。メドウもまた、小さく叫んだ。

「ただ、まあ、タイライの兵士は下っ端ばかりが喰われるらしい。上の連中は、何らかの猫避けができているのでしょうて」

「なるほど。では、我が思い込んでいたように、猫をしてタイライの兵士のみを襲わせるというようなことは、考えておられぬのか」

「考えましたとも。しかし、ジロウ殿の策は違うようですわい」

　道士と共に、聞いていた皆の視線がジロウに集まった。

「ジロウ殿。そなた、猫を浄化すると言うたな。先ほどの光をもって。ご子息の【タロウ】もやはり、浄化の技に関わるものか？」

「さようで」

　道士の震え声に、ジロウはやむなく頷いた。

「浄化するとどうなる？」

「人を襲わなく」「なるのかっ？！」

　ジロウのいささか自信なさげな声に被せて、よく太った髭親父が叫んだ。

「伯父上…」

　リヤンの口から呆れたような呟きが漏れたので、メドウは彼を〈迷惑な親戚その一〉と認定した。

「おお、リヤン！　よくぞこの男を婿にした！　早く、早く戦さ場に行かせて、猫を無害化させろ！　さすれば小さな獣だ、たやすく殺せよう！」

「はいい？！」

　思わず疑問形の叫びを上げたメドウをとっさに抱えて、リヤンは「小水か？　小水なのだな？　失礼いたします！」と立て続けに怒鳴りつけ、慌てるフェイを振り切って大広間を飛び出した。

「ははうえぇ。しっこ、ちがうぅ」

「解っておるわ、この馬鹿者」

　リヤンは息を荒くして、ぎりぎりと歯噛みした。

「旦那さまは、戦さ場に行かされるのか？　アナンのみならず、旦那さままでが」

「アナンってだれー？」

「あやつ、千載一遇とばかりにしゃしゃり出よってぇ」

「いや、あの、ははうえ？」

「でぶ髭許すまじ」

　隣室の隅のおまるにメドウを押し付け、リヤンは「さっさとせよ」と言い放った。

「うわ、なんでさあ」

　メドウはぶつぶつ文句を呟きながらも、おまるに向かった。

［八つ当たりでっかー。あ、やべ。マルトイ弁がうつっちまった。せやなーっと］