エア猫タロウ

伝染か分裂か

　立ち上がったリヤンは何かを我慢しているような顔つきで、ジロウに頭を下げた。と同時に低いどよめきが起こった。

「旦那さま。妾は、息子の力に気付いておりませんでした」

　使用人たちは、主人（あるじ）夫妻を固唾を飲んで見守っている。

［あー、これって相当悔しいやつ］

［悔しい？　何がや？］

［母上、タロウのこと話せないから、俺が天才って話にしてるんだろ？　さすが異界の血を引くーとか、言われるの悔しいんだよ］

［それは嫌やな…。ちゅうか、誰もお前を天才とは言うてないやろ］

［言ってるさ］

「かくなる上は異才の子が生まれたこと、広める覚悟を決めました」

［天才やのうて異才やて］

［何かちょっとがっかりだぜ］

　父子の思惑の外で、使用人たちは盛り上がった。例によって、ダットやフェイは涙ぐんでいる。

「今からだと一歳も半年過ぎての集まりになってしまいますが、それなりの客人を招こうと思います」

「あー、道士殿もか？」

　リヤンは、何をおっしゃいますやらという顔をした。

「道士殿は、庵の近くで難しげな顔をしていてくだされば良いのです」

「庵の？」

「我が家が、そのような方を援助していると伝わることこそ肝要。道士や隠者を敷地の内に住まわせるというのは、多少廃れ気味のことではありますが」

「道士殿の庵は、庭に建てるのか？！」

「そうですが」

　切り口上一歩手前で、リヤンは言い切った。

「良い茂みをいくらか潰さねばなりませんけれども。口うるさい方々もさすがに黙ってくださるでしょうから、やむを得ません」

［何やようわからんけど、道士を庭に住まわせるのはステータスっちゅうことかいや］

［ちゅうことなんだろうね］

　そのとき、外から複数の足音がばたばたと近づいてきた。

　先頭を切ってトックが、そしてその後ろに5人が厨房になだれ込んだ。

「外では無理でし、あっ、旦那さま」

　トックが深々と頭を下げたので、他の連中もそれに倣った。

「駄目だったのか」

　リヤンがトックに確かめる。

「はい。手の中に感じられるようなことは何も」

「うん？　もしや外で試していたのか？」

　ジロウは【タロウ撫で】の手つきをやってみせた。

「そうなのでございます。乳母さまが気付かれまして。坊ちゃまのお力が建物の外にも及んでいるかどうか、確かめたほうがいいって」

「どうやら、同じ屋根の下にいれば分けていただけるようでございますね」

　フェイは心持ち胸を張って決めつけた。

「それならば、フェイが外で試したほうがよくはないか？」

　ジロウがそう言うと、「おお」と驚きと納得が広がった。

　こくこくと頷いたフェイは庭に出て行き、やがて興奮の面持ちで戻ってきた。

「お外では、どうやっても何も感じません」

［となると、どう見積もっても十四分裂］

［いや、止（や）めぇや。タロウが切り刻まれとるようでいたたまれんわ。あれやな。本物の誰かの最高の気分っちゅうのんが伝染しよるんや、うん］

［だってさあ。ちょっと下してよ］

　床に下してもらったメドウは、皆がしていたように【タロウ撫で】を始めた。

それを見た皆も、慌てたように動きを再開した。外に出ていたトックたちもだ。ただ一人、ジロウだけが腕を組んで立っていた。

　彼が見守る中、メドウは緊張からかタロウを探り当てられずにいるようで、しきりに首をひねっていた。すると、なぜだか皆も首をひねり出す。

［なんやそれ。タロウ来（こ）ぉへんのかい］

［うーん。感じない。あっ、いや、来たかな？　来たかも？］

　メドウは目を閉じて、闇の中を探るような動きを見せた。皆のように丸く撫でるだけではなく、のどを指先で触ったり、しっぽをそっとしごくような動きも試みる。

　ジロウは一連の動きを手真似に過ぎないと見て、がっかりし始めていた。

　しかしある時点で、メドウの指先が電気に触れたようにぴくんと震えた。

　ジロウがはっと身構えると同時に、メドウが感極まった声をあげた。

「あーっ、タロウ！」

「「「タロウ！！！」」」

　間髪入れず、ほぼ全員がメドウの声を真似た。リヤンだけは不安げに体を震わせたのだが。

［なんやそれ］

　ジロウの頭の中で、先ほどと同じ言葉がこぼれ出た。