エア猫タロウ

何の術？

「奥さま、いえ、大奥さまは、領内の人びとを等しくお助けくださったんです、いつでも。病人だけではなく、争い事や悩みを抱えた人をも」

　フェイは涙をぬぐって、確かな口調で言い切った。

「母上には、病を治す心得があったのか？」

「薬草にお詳しいということもありましたが、それだけではないのです。癒しの手をお持ちでしたから」

「癒しの手」

　うむむと唸ったジロウに、フェイは慈愛に満ちた顔を向けた。

「大奥さまが優しく触れてくださると、痛みが消えたり、心持ちが穏やかになったりしたものです。それはそれは、お忙しく領内を飛び回っておいででしたよ」

「そんな母上と領主である父上が、突然長旅に出られたというのか」

　フェイは、自らの口元をはっと覆った。

「おゆるしくださいませ。ここから先は、お嬢さまのお口からお聞きください。出過ぎたまねをいたしました」

「そのようだな」

　いきなりリヤンの声がして、フェイは即座に平伏した。

　リヤンは扉に手をかけたまま、妙に冷たい表情でフェイを見ていた。

「父上、母上のことは、折を見て妾がお話しすると言ったはずだ」

「お許しくださいませ」

　頭を下げたままのフェイに、リヤンは「行け」と短く言い放った。

　小走りに部屋を出てゆくフェイを見送ったジロウは「らしくない」とつぶやいた。

「それは、妾のふるまいに対するお言葉ですか？」

　リヤンからひんやりした空気が流れ出すようで、メドウもジロウも首をすくめた。

「フェイは約束を守るべきなのです。主従関係にあろうとなかろうと、約束は守るべきです。違いますか？」

「いや、違わぬ」

　ジロウは苦いものでも噛んだかのような顔で応えた。

［苦しんどんのやったら、話してくれたらええのにて思うだけや］

「あ…」

　ジロウの横顔を見上げて、メドウは呆けたような声を漏らした。

［こういうときなんじゃないかな、タロウ？］

［あん？　何やて？］

　それぞれの独り言のような思念にぼんやりと反応して、父子は目を見交わした。

［［こんなときこそタロウ…］］

　目を見開いたジロウはメドウに向かって手を伸ばし、メドウは拒絶するように片手を上げた。

「だから、わらいかんけいなかったって！」

「はっ？」［笑い関係無い？］

「いきなりきてたの！」

「何の話だ、メドウ？」

　父と子の双方に警戒の眼差しを投げたリヤンだったが、屋敷のどこかで沸き起こった歓声に驚いて振り返った。驚いたのは父子も同じである。

　黙って部屋を出たリヤンを追おうとしたジロウを、メドウは大声で呼び止めた。

「つれてってよ！」

「お、おう。悲鳴ではなく歓声に聞こえたからな」

　妙に言い訳がましいジロウは、メドウを抱き上げて妻を追った。

「厨房の方だと思うが」

「おれ、やしきのことしらない」

　抱かれたメドウは、驚きの眼差しで長い廊下や沢山の扉を見やった。

［この家でっかいな！］

［屋敷な］

［屋敷、うん、そう。これが俺ん家だってんだから驚きだよ］

　やがて二人は、良い匂いに導かれるように厨房にたどり着いた。

「入るぞ！」

　ジロウが一声かけて踏み込んだとたん、二人してぽかんと口を開くことになった。

［なんだこれ］［なんやこれ］

　そこには、座り込んで膝の上辺りの宙を丸く撫でる人びとの姿があったのだ。

「これは何としたことだ？」

「おやまあ、旦那さま！」

「いやいや、この方が坊っちゃまで！」

「おお、坊っちゃまですか！」

　至福の表情から我に返った何人かが声を上げ、全員がぱらぱらと父子に気付いていった。その中には、皆と同じく座り込んだリヤンの姿もあった。

「やっべえ」

「何たる光景だ…」

［ねえ、家ってこんなに人がいたんだね。知らなかったよ］

［いや、おれも知らなんだがな］

　数えてみると14人が座り込んでいる。フェイもマアルもダット爺もいた。

［あ、トックがいない］

［ちゅうことは、これで全員ちゃうんかいや］

　それだけの人びとが、崇めるような目つきでメドウを見つめている。

「坊っちゃま、ありがとうございます！」

「「ありがとうございます！！」」

「いや、なに？！」

　いきなりの合唱に、メドウはジロウの首っ玉にかじりついた。

「年端もゆかぬ坊っちゃまが、かような技をご伝授くださるとは」

「「ありがとうございます！！」」

　ダットが先導しての礼の嵐である。

「なんこれ」［タロウ、マジ分裂？］

「リヤン、これは何としたことだ？」

　土下座のような礼を繰り返す人びとの中で、リヤンは優雅に立ち上がった。