エア猫タロウ

訳ありな人

「なあ、ジロウ。タロウに兄弟はいたか？」

　さんざん唸って何やら考え込んでいたマイナムは、やおら顔を上げた。

「はっ？　いや、確かめておりませんが」

［そうか。まあ、いずれにせよ、それらを呼び寄せるわけにもいかんか…］

「えっ、タロウの兄弟を？」

［姿が見えない方が、いっそ受け入れやすかろうからな…］

「いやいや、それは。いたとしてもできるかどうか」

　ジロウが声に出していることには気づかぬように、マイナムは考え込んでいる。

「あのう、マイナムさま。とりあえず、今日のところはこれにて。われも寺に引き返し、門前にて連れを待ちますので、その」

「ああ、そうだった。誰ぞに呼ばせよう」

　二人は結局寺に引き返し、ジロウは供物を売る露店の客にまぎれて待つことにした。

　だが。

　高名な僧であるマイナムが、誰にも気づかれずに門内に入って行ったのに、ジロウは人びとの視線を集めてしまっていた。

「あのう、旦那さま。どこからいらしたんで？」

「失礼ながら、わしらの言葉はわかりますか？」

　しばらくは遠巻きにされていたが、妙に神妙な顔つきの二人が、ようやく声をかけてきた。

「え？　遠い国から来たのですが、いまは」

「やっぱり他国のお方だった！」

　じわじわと集まった人びとに、さざ波のように納得の声が広がった。

「このお寺のことをお知りになって？」

「は？　いや、まあ、そうですが」

　この寺は他国でも有名なのだという、誇らしげなざわめきが広がる。

「お身内は、誰も反対しなかったんですか？」

「はあ？」

「おい、そんなはずないだろう！」「そうだ。有り難がるに決まってんだろうが」

「は？」

　ジロウが盛んに首をひねっていると、人垣をかき分けるようにしてトックが現れた。

　その顔には、困惑と疑いが交互に浮かんでいたが、ジロウの背中で眠りこけるメドウを見た途端、眉を上げた。いささか腹を立てているように、小走りに駆け寄ってくる。

「よく見ろや、虫刺されじゃねえか！」

　顔を赤くしたトックが周囲に言い放ったので、ジロウは何事かと首をひねる。

「あれ、そうなのか？」「本当だ」「いやあ、ぴったりと！」

　軽い驚きの声と笑いが広がる。

「ささ、お待たせいたしました」

「ああ、いや、こちらこそ先に出てしまって、その」

「おまえトックじゃねえか」「トックだ。じゃあ、お屋敷のお客さん…？」

　周囲から掛けられた声に適当に首を振り、トックはジロウを人混みから文字通り押し出した。

「車に乗らないのか」という声と「それほどの客でもないってことか」という納得、更にはそれをたしなめる声が聞こえたが、ジロウも押されるままに歩きだした。

「お子さんに幸せが来ますように」「無事に育ちますように」

　主に女性のそんな声に送られて、ジロウとトックは早足にその場を離れた。

「あのな、先に寺を出たのは、その」

「いいです。もっと先に行ってから」

　言い訳をしかけたジロウを遮って、トックはぶんぶんと首を横に振った。

　そんな彼がようやく「旦那さま」と言ったのは、人通りが途絶えてからだった。遠くに農作業をする人の姿が見えるばかりである。

「ああ？」

「不用意だったのはマイナムさまだったんでしょうが、もうちょっと気をつけてもらいたかったです」

「ああ、その、何だ。今まで、あんな風に注目を集めたことはなかったと思うのだが」

「それは、お一人でいらしたからでしょう。それも、いかにも旅の人という服装で」

「うん？　そうだな。初めて屋敷からでたときも、道士殿と連れ立って戻ったときも、旅装だったか。先にリヤンたちと来たときは」

「立派な身なりの方と車でいらしたんなら、いいんです。それなりのお客人とみなされますから。今日来たときも、俺がお供してたからいいんです」

「ほう」

「でも、さっきの旦那さまはお一人で、坊っちゃまを負ぶわれて、しかもその坊っちゃまの額に、印（しるし）に見える虫刺されがあるとなると！」

「え？」

　話が見えずに首をひねっていたジロウは、背中て眠りこけているメドウの顔を見ようとしたが、頭を見るのが精一杯だった。

「額の印が何だって？」

「ここんところが、ぽちっと赤くふくれてるんです」

　トックは自分の眉間の少し上を、指で押さえて見せた。

「それは、寺に入りたいという気持ちを表すもんなんです」

「えっ、そうなのか？！」

　ジロウが驚いて大きな声をあげたものだから、さすがのメドウも目を覚ました。

「あー、あえうとおー？（あー、帰るとこ？）」

［こらっ、寝ぼけとんのか。トックがおるんやぞ］

「あうっ。あい、ちー」

「何だ、小水か」

「おお、坊っちゃまは賢い」

　トックに手伝ってもらって背中から降ろしてみると、メドウの額には飾りのような赤いぽっちが出ていた。

［ははあ、仏さんのデコのほくろみたいなやっちゃな］

［え、何が？］

　メドウはぷっくりした手を上げて、その辺りをぼりぼりと掻いた。