エア猫タロウ

いざ始めん

　赤子もいびきをかく。これは新米親父には意外な発見だった。

　実体のない光であっても、猫は眠る。眠ってしまえば光は消える。つまり姿が見えなくなる。これも新たな発見であった。

「ひとまず、今日のところは帰ろうと思いますが、よろしいでしょうか？」

「そうだな。われも、いつまでもこうしてはおられぬ」

　見た目の厳つい男と、僧衣に包まれた少年は、妙に疲れた眼差しを交わした。

　やれやれと腰を上げ、経蔵を出て僧たちが暮らす建物へと足を向ける。

　そのとき。前方から何やら騒ぐ声が聞こえてきた。

「しまった。道士殿か」

ジロウの腰が引けた。

「庵の話は、供の者がしたのであろう？」

「そうです。われが話をしたところで、大して役には立ちませんから」

「そうか。では、このまま帰ってしまえば良いのではないか？」

　マイナムは、建物の外、塀との間を指し示した。

「しかし、それでは連れが困るでしょう。マイナムさまに伝言をお頼みするわけにもいかぬでしょうし」

　そう言いながらも、ジロウは期待の眼差しを向けた。

「いや、後でよかろうよ。われもそこいらまで共に行こう」

　マイナムは、先に立って歩き出した。

「われも、このように混乱しているときに、道士とは話したくない」

「マイナムさまでも、そうなのですか？」

「今生の経験も浅いのでな。老獪な道士につけ入られるのも業腹だ」

「ははあ」［案外人間臭いもんやな］

「当たり前だ」

「あっ、これは失礼いたしました」

　植え込みを抜け、石像の間を抜け、二人は通用口から寺領の外に出た。

　マイナムはしおらしい顔でジロウの後ろをついて行き、さもお供のようなふりをした。

［参拝の人々に囲まれるのかと思いましたが］

［まだ人前に出ることは少ないから、そうそう姿形を知られてはおらん］

　進む方向へと顔を向けたまま、二人は念で語り合った。

［まずは、どうするつもりなのだ？］

［さあ、どうしたものでしょう］

［道士はそれこそ、そなたが国中の猫を召喚して、いっぺんに魔石を抜くくらいのことを考えておるぞ］

［いや、そんな期待は勘弁願いたいです］

　ジロウは、大きなため息をついた。

［そもそも、なんで召喚なんぞされたもんやら。何の断りも無（の）う］

［断りを入れぬのが召喚というものだ。ある種の暴力と言っていいほど、一方的なものだ］

［かといって、猫じゃらし振っとった程度で、猫を扱えると思われたんも。いや、そこやろ！　みいちゃんだけ召喚したら良かったんちゃうんけ！］

［師匠がこちらに戻ってこられるのは良いとして、それでは不十分だったろう。道士も人の姿が無ければ、失敗したとしか考えなかったはずだ。そなたが来て、メドウが生まれて、タロウもおってこそではないのか］

［そうでしょうか］

［世の中には、それ一つだけで立っているものなどないのだ。そこにある石一つ、草の一本でも、必ずや何かと結びついている。出来事も同じだ。それに］

　マイナムは立ち止まって振り返ったジロウに向けて、いたずらっぽく笑いかけた。

［リヤンに出会わず、メドウが生まれない世界に戻ってやり直したいか？］

［いやっ、それはあかん！］

［だろうな］

　マイナムの、いかにも少年らしい笑みにつられて、ジロウもほどけるように笑顔になった。

［よっしゃ、道士殿もみいちゃんも納得のやり方で、こっちの猫も皆幸せにしたろやないかい！　それこそ一人の膝に一匹ずつ、猫乗せたんでぇ！］

［一人の膝に一匹の猫…？］

　マイナムは、むうと唸って腕を組んだ。