エア猫タロウ

確かなもの

「おや？　そういえば、膝の上が空だ」

　ゆっくりと両手を動かし続けていたマイナムが、急にのけぞった。

「先ほどまでと何ら変わらんというのに、喪失感があるとは…どういうことだ？」

「あるのにない。ないのにある」［こういうのが禅（メドウ）問答なんじゃね？］

　小鼻を膨らませて、メドウがふんぞり返った。

「ん？」

「てへ」［いやあ、お坊さん目の前にして言うことじゃないけど］

「…そのメドウ問答とは、寺に関わるものなのか？」

「うん、まあね」

「それはさておき…、師匠」

　マイナムに話を逸らされてがっかりするメドウであるが、誰も目を向けてくれなかった。

『あん？』

「タロウとはいかなるものか、われにはよく解りませんが、メドウに託してどうなさるのですか？」

『触れてみてもまだ、解らんのか？』

「はい？」

『幸せだ。人は幸せだと骨抜きになるであろう？』

　みいちゃんは自信たっぷりに断言したが、マイナムはわずかに眉をひそめた。

「そういうことも、まあ、ありますが」

『猫と幸せは分かちがたいものだと知らしめるのよ。猫は幸せを与える存在だということをな』

　マイナムは、控えめながら首を横に振った。

「いや、お言葉ですが。タロウは確かに猫と言えまするか？」

『おっ、否定するか？　われの息子を？』

　みいちゃんがかっと目を見開く。

　マイナムは口元を引き締めて応じる。

「もちろん、異界では存在しているのでしょうが、この世においては霊と同じでは？」

「あー、れいっているんだ…みとめた…」

　呟いたメドウの頭にそっと手を置いて、ジロウは首を横に振ってみせた。

「そのタロウをして、これが人を喰らわぬ猫だと納得させられますか？」

『ん？　そんな必要はないが』

「え？」

　緊張していたマイナムの表情が、ふっと緩んだ。

『タロウはタロウだ。言うなれば、預かる身のメドウだけが、タロウとはいかなるものかを知っておれば良いだろう』

「…申し訳ございません。われには、師匠の考えておられることが解りません」

　マイナムの顔の強張りがほどけ、さらに崩れて自嘲の表情になる。

『仕方がないな。幼子と赤子が相手なら、噛んで含めて伝えねばならんか』

［いやー。嚙んで含めるって言葉が、がしがし噛んでる的に聞こえるの、いやだわ］

　心の声が漏れたところをぎろりと睨めつけられて、思わずジロウにすがりつくメドウである。

『幼子と赤子よ、よく聞け』

　取り残されて寂しそうなジロウは相手にせず、みいちゃんは頭を低くして目を閉じた。

『北方との戦の元が何なのか、われは知らん。戦況についても全く知らん。ただ、猫を使って楽に勝とうと考えた愚か者がいることと、魔石に侵された猫がいること、もちろんそうではない猫もいることは知っておる。悪の根源たる人間を突き止めて、その行為を止めさせられれば、魔石持ちの猫はやがていなくなるだろう。しかし、野に放たれてしまった猫たちが、人間どもに恐れられ、忌避されることも、何とかせねばならんのだ。すでに猫という猫はすべて、人を見れば襲い、その肉を喰らうと信じられているのではないかな、どうだ？』

「はい、そうなっていると思います」

　マイナムは、気合いを入れ直した表情で応じる。

『だからこそ敵陣は、何度でも蘇り、人と深く関わり、意思の疎通ができるわれを、異界へと飛ばしたのだ。まあ、異界であれば二度と再び戻って来られぬと思ったのが、浅はかなところだがな。ジロウの暮らす世に飛ばしてくれたのは、神の深遠なるお導きによるものか、さてさて』

「…師匠は敵の見当がついておいでなのですか？」

『さあな。およそ、タイライの王宮内部の輩であろう。タイライは好戦的な国だ。領土を増やすことに夢中になるたちだ。自らの足で行けぬほど遠い土地を手に入れたがるとは、馬鹿な奴らではないか』

「確かに、そうです」

『それにしても、ジロウとの出会いが偶然ではなく導きだったのならば、われもこれからは神を拝まねばならんかの』

「ねこをふんづけるやつじゃないのを、な」

　父の腕にしがみついて、メドウがささっと口を挟んだ。

『もちろんだ。それにしても、あちらの世を知ることができたのは、実に良かったぞ。われを飛ばしたものも、それを知ればさぞや悔やむであろう。猫による大変革の真っ只中だったのだから』

「「えっ？！」」

　父と子は、目を見交わして首をひねった。