エア猫タロウ

対面

「師匠」

　マイナムがきちんと座り直して、みいちゃんに向き合った。

「驚きのあまり、数々の幼い振る舞いをいたしました」

『何だ、改まって』

　みいちゃんは、ゆっくりと瞼を開け閉めする。

「そもそも本日は、この父と子に古い日記を見せるため、ここに集っております。今のわれはタイライの文字が読めませんので、読んでもらいたかったのです」

『ふん』

「そこで、ソウシ王の御代に後宮にいた、柳美人が怪しいことを確かめました」

『ふんふん』

「その後中座したこの者らが、ここに、タロウというものが入り込んだと話しているのを聞いたのです」

『そうだな』

「そこで、この者が気まぐれに猫じゃらしを振ったところ、師匠がお出ましに」

『気まぐれなのか、神なるものの配慮かは知らんがな』

　みいちゃんは、後方へと頭を向けた。

『タロウよ、ここへ』

　何の物音も聞こえないが、三人はみいちゃんの視線を追った。

『おう、タロウ。そこだ、マイナムの膝に乗ってやれ』

「？！」

『我が息子、タロウである。あちらで、ジロウと共に暮らしておった』

　父と子は、マイナムの膝を注視した。

　マイナムは、降参というように両手を持ち上げた。

「重さもない、熱もない。なのに確かに何かが、ここに…？」

「なでなで！　ね、みいちゃん？」

『よし、タロウ。撫でられてやれ』

　驚愕の表情で固まっているマイナムの左手の指を、メドウが掴んだ。

「なでなで」

「撫でろとな？　おう…何だこれは。見えぬのに、触れられぬのに」

　恐る恐る手を動かすマイナムに、メドウは笑いかけた。

「もふもふして！　もっふもふして！」

「モフモフ、か。うん、その言葉、わからぬでもない…」

「マイナム殿、みいちゃんさまを撫でたことはないのですか？」

「なっ、ジロウ、何を言う」

　マイナムは大慌てだ。

「お坊さまは、禁欲的でいけませんな。われなど、たとえ逃げられても触ろうとせずにはおれませんよ」

『逃げたりするものか。マイナムが望めば、触らせてやったものを』

　茶化すでもなく、不思議そうに問うジロウに、みいちゃんも真面目に答えたのだが、マイナムは頬を染めた。

『初めて会ったときも、そなたは今のような幼子の姿だったな。散々恐ろしいものだと聞かされていた猫を目の前にして、小便をちびっておった』

「師匠っ！」

［いや、それは当然やな］

［俺なんか大きいのも漏らしそう］

［汚（きったな）いな！］

　真っ赤になるマイナムを前に、父も子も大真面目なのである。

「しかし、その、何ともはや」

　次第に落ち着いてきたマイナムは、片手から両手での動きに変えた。

　緩やかな楕円の塊を中央から撫で下ろすかのように、熱心に。

「不思議だな。このような心地良さ、味わったことがない。どこから来るのだ、これは？　何もないところから…このような…前世の記憶の中からか…もふもふというのか」

［んーと、犬の毛はもっと硬いよね。この辺は暑いから、モフ犬（メドウ）がいるとは思えないし。羊（メドウ）もそんなでもないか。アルパカ（メドウ）なんていないだろうし、えーと、うさぎなんて触ったことある？］

「メドウが、メドウメドウとうるさいな。うさぎは知っておる。好物だ」

　マイナムは、小うるさそうにメドウを見た。

［あ、食べちゃう。お坊さんも肉食オーケーっと］

『われら猫も、国によっては食べられておったな。タイライに贈られた他の猫たちと話したことがあるが』

［まあ、そんなこともあるかもだけど、嫌だね］

　メドウと同じように、ジロウも身震いをした。

「みいちゃんさまは、タイライにお詳しいですな」

『あそこの後宮に住んでいたからな。今となっては何代前だ？　とある王女に可愛がられておった。そもそも、われは外国（とつくに）からの贈り物であったのだぞ』

「やはり、何度も転生なさったので？」

『猫に九生有りということを知らんのか？　まあ、とっくに九など超えたがな』

［あれ、それって、もしかして？　みいちゃんって猫又？］

　メドウの発言に首を傾げているマイナムに向け、みいちゃんは説明した。

『この者は、ネコマタと名前を呼んだのだ』

「ははあ、ネコマタですか」

『歳月を経た猫を、あちらの世界でそう呼ぶらしい。猫仲間に教わった。ほれ、われの尻尾を見よ』

［いーち！」［一本だねえ］

『猫又とは、命の成り立ちが違うのかもしれんな』

　メドウは催眠術にでもかかったかのように、みいちゃんの尻尾の動きにつれて首を動かした。

『そう言えば、あちらの世界には猫の踊りがあると聞いたぞ』

「あ、それ、きいたことある」

『何でも、われの踊りに似ておるらしいな』

「は？」

『先ほど見せたであろうが』

「ああ、あれ」

　なぜだか、人間たちの表情がへにゃりと歪んだ。

『あちらの猫どもも喜んでおったわ。真に心地よい記憶を呼び覚ますのだからな』

「それで、あの一帯の猫たちは長命だったのでしょうか」

『そうかもしれん』

　微妙な沈黙の中、みいちゃんだけがひどく満足そうだった。