エア猫タロウ

教わる

　体という入れ物に中身が引き寄せられてしまうのか、年少者らしく拗ねているマイナムから、父子はそっと視線を外した。

　一仕事終えたと言わんばかりのみいちゃんは、ごろんと横たわっている。

［ところで、猫じゃらしの秘密を知ったのって、いつ？　みいちゃんが入ったことはわかってても、出てくるって知ったのはどうして？］

［ああ、それな。そりゃ、猫に襲われたからやがな］

　みいちゃんの耳が、ぴくぴくと動いている。

［人喰いっていうような、凶暴な魔石持ちだろ？　そんなときに、なんで猫じゃらし？］

［それやがな。こっちから探しに行ったときは、襲われたら仕方（しょん）ない思て、リヤンに持たされた木刀持っとってん。刃物持たせても、どうせよう振らんってわかっとったんやろな］

［愛する猫は斬れない、ってことな］

［運が良かったんか、近くで人が襲われた話は何べんか聞いたけど、俺は無事やってん。それが、帰りはそうはいかんかった。道士負ぶっとったし、気ぃ逸らさせるのに、ともかく何かしよ思て猫じゃらし振ったら、あれあれまあまあ、や］

［つまり、偶然ってことかよ］

［ちゅうても、みいちゃんが入っとぉし、何か起きるとは思てたけどな］

［よかったね、ちゃんと起こって。じゃあ最後まで、魔石吐くとこまで見てるんだ］

［見たっちゅうても、こっちはじりじり退いとるしな、光が眩しいてようわからんかった］

［えーっ］

［魔石は、悪用されんように拾っとけ言われたから、ちゃんと回収したで。道士殿、あんま、びっくりせぇへんかったなぁ］

［あ、魔石って悪いことに使えるんだ］

［いや、知らんけど］

　父子は、揃ってみいちゃんを見た。

　再び香箱を組んだみいちゃんは、人間のように頷いた。

『詳しい使い方は知らん。知ろうとも思わん』

「もちろん、だよね」

『人間に使うようなことは、聞いたことがあるがな。人猫（じんびょう）、人虎（じんこ）を作り出すために使うのだろう』

「げえ」

　メドウのみならず、ジロウもマイナムも、相当に気分の悪そうな顔をした。

［罪人とは言うても、ひっどい話や］

［戦の捕虜なども、変化（へんげ）させられるのではないのか］

『慰めになるかはわからぬが、そもそも、罪のない人間は変化（へんげ）しても長くはない』

　みいちゃんは目を閉じたまま語った。

『冤罪、もしくは悪巧みによってつい罪を犯したような者らは、猫の姿で罪を重ねることなく、あの世に行くのだ。野に放たれた後、魔石を吐き出して息絶える』

　二人は、難しい顔をして黙り込んだ。

　メドウだけが、痛ましげな顔つきながらも問う。

［じゃあさ、魔石持ちの猫から、魔石持ちの猫が生まれることってないの？］

『われが知る限りは、無い。そもそも、魔物は母から生まれるものではない』

［え、そうなんだ］

『凝った悪の気から生まれるものだ』

［自然にでも、人為的にでも？］

『そうだと思う』

「悪行を犯した魂が、そのような悪気に取り込まれて転生するようなことは？」

　ジロウが遠慮がちに問いかけた。

『それは有り得ない。そもそも転生とは、同じ種においてのみ、なされるものなのだから』

「そうなのですか？　あちらの世界では、畜生（メドウ）道に堕ちるなどと申しますが」

「メドウ道とはなんだ？」

　マイナムが首を傾げたが、察したのか嫌そうな顔つきだ。

　気まずそうなジロウと目が合ったメドウは、ひょいと首をすくめた。

『失言であったが、許す』

　みいちゃんは、うっすらと目を開いてまた閉じた。

『本来、魂は同じ器にのみ宿るものだ。例外がないとは言わんがな。あくまでも、例外だ。前世の記憶を持つ転生よりも、ずっと、はるかに、少ない。ということで、魔石持ちの猫も解放してやれば、輪廻に戻ることが出来、再び健やかな猫として生を受けることができる。メドウよ』

「はいっ」

　メドウは良い子なお返事をした。

『そなたがこの世の猫たちのために、怒ったり悲しんだりしてくれておることは、十分にわかっておる。魔石を吐き出さぬままに殺される猫がいなくなるように、われとマイナムの手伝いをしてほしい。ジロウと共にな』

「はいっ」［でも、どうやって？　父上は猫じゃらしを持ってるし、マイナムさまは封印ができるけど］

『そなたにはタロウを託すとしよう』

「「「あっ、タロウ！」」」

［そもそも、タロウのことを尋ねておったのではないか！］

［タロウ、どこにおるんや？］

［タロウ、父ちゃんのこと知ってるの？］

　腰を浮かせる三人を、薄っすらと目を開けて眺めるみいちゃんだった。