エア猫タロウ

師匠

　大人と少年と赤子、三人の男が揃って毛繕い中の猫をじっと見つめている。

「師匠…」

『どうした、マイナム？』

「なぜ、光っておられるのですか？　師匠は神になられたのでしょうか」

『神？　そなたが朝な夕な拝んでいるアレか？　であれば、勘弁願いたい。あんなものになりたくはない』

　何となく含み笑いを感じた三人である。

［だよね！　ここの寺の神像って、猫踏んづけてるもんな！］

『おう、それよ！　何でも王家から押し付けられたらしいが、唯々諾々と祀る方もどうかと思うぞ』

「師匠…」［むむ、だんだん思い出してきた…］

　二人と一匹の様子を見ていたジロウが、雰囲気を変えるように明るく問いかける。

「すみませんが、マイナムさま。お師匠様の生前のお名前は」

『こりゃ、ジロウ。勝手にわれを殺すでない』

「はっ！」

　一応の気遣いが、睨まれて台無しである。

『あくまでも、ちょっとしたしくじりだ。幸いあちらの世界で、本体は息災だ。まだ、完全に戻る方法がつかめておらんが、必ずや戻ってくる』

　その言葉に、マイナムもほっと胸をなでおろした。

『それと、われのことはみいちゃんと呼んでよいぞ』

「え、しかしそれでは」

『何かまずいのか？　そなた、われにそのような名をつけたのか？』

「いいえ、そんな！　ただ、その、お師匠さまのみならず、ほかの猫のこともみいちゃんと呼んでしまうことがございまして」

『そうなのか？　それは、あちらの連中がニャーちゃんだの、ニャンコだのと呼ぶのと同じようなものか？』

「はい、左様で」

『であれば、近在の猫はみいちゃんと呼ぶな。それでよかろう』

「はあ、それはもう」

　ジロウは額の汗をぬぐった。

　彼の緊張には構わず、メドウが「はーい」と手を挙げた。

『何だ、どうした？』

「みいちゃんさわれる？」

「お、おい」

　あたふたするジロウを、なぜかマイナムがじろりと睨みつけている。

　しかし、みいちゃんは悠然としたものだった。

『試してみよ。許す』

　みいちゃんは、その場にごろんと横たわった。

　尻尾の先が、ぱたんぱたんとゆっくり床を打つ。

「あ、あれ？」

　早速手を伸ばしたメドウは、しかし、しきりに首をひねった。

『どうした？』

「さわってる？　わかんない」

『うん？　われは、触られている感じがするのだが？』

　ごろんと体をひねって起き上がったみいちゃんは、香箱を組んで目を閉じた。

『まだまだ足りぬな。一匹でも多くの猫と接触して、それぞれの持つ記憶を取り込むしかないか』

「へえ、そんなのできるの。すごい」

　メドウは素直に感心しきりである。

「となると、われが猫を、その、どんどん見つけなければならないということでしょうな？」

　ジロウは困惑の表情だ。

『そうなるな。表に出ない限り、われは眠っているのと同じだからな』

「猫じゃらしを持ち歩いただけでは駄目なのですな」

『もちろんそうだ』

［そう言えば、猫じゃらしを振り続けてたら、どうなってんの？］

　父とは違い、メドウは瞳をきらきらさせて前のめりだ。

『じゃれようと構えていた猫は、やがて吐き始める』

「へ？」

『そして、しまいに魔石を吐いて消える』

［それって、みいちゃんが、そうさせるってこと？］

『そうだな。念を送ってやるのだ。魔石を抱える前の子猫のころ、兄弟と戯れていたころのことを思い出すように。猫同士で絡まり合った心地良さを、思い出すように。思い出せば、体内の魔石に気付き、邪魔ものとして自ら出そうとするのだ』

　初めて知ったのだろう、ジロウも神妙な面持ちで聞いていた。

『マイナムに教えた印も、魔石に気付かせ、吐き出したくなるように仕向けるためのものなのだ』

「へえー」［どうやって教えたの？］

　メドウの問いに、みいちゃんは目を開けて立ち上がった。

　それを見たマイナムは、なぜか苦々しげな顔をしてそっぽを向いた。

『われが送る念を、形にするとこうなる』

「うんうん」

　三人の前で、みいちゃんはおもむろに後ろ足で立った。

　両の前足を上に伸ばし、ひょいひょいと左右に動いたり、腰をくねらせたりし始めた。

　前足でバランスを取ろうとするのか、招き猫さながらに上下に動かす様は盆踊りに見えなくもない。

「みいちゃん、すごーい！」

　喜ぶメドウと、苦虫を噛み潰したようなマイナム、またもや冷や汗を拭っているジロウの前で、みいちゃんはひとしきり踊ってドヤ顔になった。

［すごいね！　これを印（いん）に昇華できたマイナムさまもすごいじゃん！］

［せ、せやな…。そこんとこ、ようわからんわ…］

「それ以上言うな！　ああだこうだ、師匠に駄目出しをされながら会得したのだ！」

　マイナムは、子どもらしく頰を膨らませて真っ赤になっていた。