エア猫タロウ

告白

［猫封じのマイナムー。なんでそんな二つ名ついたんだろうなー］

　本人を目の前にしながら、メドウはぼんやりとそんなことを思っている。

［そんなん言うとぉ場合か］

　怒るのを通り越して、呆れた顔のジロウは彼の小さな肩をとんと叩いた。

「扉が閉まったのだから、タロウとやらはこの中にいるのだろう」

　マイナムは、周囲を油断なく見回している。

［ハリー・ポッターの呪文があったよな。現れよって、ええと、アパレシウム？　レベリオ？］

［ハリーポッターて、なんやったっけ？　アニメか？］

［えー、信じられない！　知らないの？］

「なんだ、著名な道士か？　われもその程度のことならば」

　マイナムは印を結ぶ前の手つきを見せたが、父と子は完全に我関せずの構えだ。

「そなたら、止めんのか？」

［いや、この際、出てくれた方がええんですわ］

［見えないんじゃ、こっちもどうしようもないよね］

　マイナムは、やれやれと首を振って手を下ろした。

「そんな様子では、こちらも調子が狂うではないか」

［いや、完全に詰んでますわ］

　ジロウは、懐に手を突っ込んで言った。

［そもそも、何でタロウがいるんだよ？　ついてきたの？］

［知らんわいや。けど、トックの籠に入っとったんちゃうかぁ］

［ああ。それ有りそう。で、何で猫じゃらし出してんのさ？］

［あ、ほんまや。気ぃ付かへんかった］

　メドウは、父の手から猫じゃらしを取り上げた。

［これが魔法の杖だったらなあ］

　そして、赤子の手でできる限り優雅に、空中に何かを描くように振った。

　思いつきで、適当な呪文らしきものをぶつぶつと呟く。

　そのとき、呆れ顔のジロウと興味深げなマイナムの前に、猫じゃらしから例の光がしゅーっと流れ出た。

「おおっ！」

「なぜ、こんなときに？！」

「うわーいっ！」

　驚きと焦りと無邪気な喜びの前に、光は猫の形を成した。

「これは…。先にメドウと、猫に相対したときに見た…」

　マイナムがぐっと唇を噛み、警戒の構えになった。

［あのときは、何かが光っているとしかわからなかったが、そうか。猫の形だったか。では、あのとき封じた猫、あれは猫じゃらしに恍惚としていたのではなく、この光の猫に恍惚と…？］

　あれこれ考えながらも、上げた両手は降ろさない。

　かといって、印を結ぼうともしていない。

「何なのだ、これは」

『当代一の愚か者めが』

　いきなり第四の声がした。野太い男の声だ。

　ジロウとメドウは縮み上がったが、マイナムはさすがに動かない。目だけを左右に動かしている。

『われの声も忘れたのか。愚かな弟子よ』

「何っ？！」

　ジロウたちはきょどきょどと周囲を見回したが、マイナムは光を凝視した。

『転生後の回復が遅いようだな、マイナム』

「ちょ、え？」

「しゃ、喋ったのは、みい、ちゃん、か？」

　メドウが尻餅をつき、ジロウがあんぐりと口を開けた。

『ああ、ようやくここまで力が戻ったわい』

　光猫は、猫らしく、前足を揃えてうーんと伸びをした。

『これ、マイナム。なんぞ言うことはないのか』

「師匠…」

「「ししょうーっ？！」」

　図らずも声の揃った父と子は、思わず抱き合った。

「あ、あ」［ちょお待った！　ちょ、みいちゃ、ああ？　はあ、これは耳で聞いとったんやろかい？］と、ジロウ。

『内なる鼓膜が、原始の波動で打ち震えたといったところかの』

「えー、いやー」［やめて、みいちゃん。何だか心が痛い］と、メドウ。

『いやあ、われとしたことが、敵の陰謀にはまってこのざまよ。まあ、あちらの世界もなかなかに面白かったがの。ジロウよ、あちらでは世話になったな』

「いえいえ、滅相もない」

　青ざめて少々震えながらも、ジロウはがばっと平伏した。

『少々寒い思いもしたが、家の中に閉じこもっておるよりは、あれこれ見聞きできて有意義であった。それに、あのカリカリというものはうまかった』

「ということは、あなたさまはみいちゃんということで、その間違いないと？」

『そうだ。そなたがそう名付けてくれたからの』

「でありますれば、それは世を忍ぶ仮の姿というやつで、その実態は偉いお坊さまでいらっしゃったと」

『うん？　なぜそうなる？』

　いかにも不思議そうに言った光猫は、右の前足を上げて顔を洗い始めた。

『われは猫である。かつても今も猫である。それが何か？』

「い、いやあ、それは」

　ジロウとメドウは、揃ってマイナムを見た。

「お師匠さまは、こうおっしゃっていますが」

「ねーねー？」

「間違いない。師匠はあくまでも猫である」

『な。そういうことだ』

　マイナムの師匠であるという光猫は、まだ丁寧に毛繕い中であった。