エア猫タロウ

記録

　小机の上に置いてある浅い木箱のふたを取って、マイナムはかさばる紙の束のようなものを取り出した。

　めくってゆく様を見れば、紙を糊で繋いで、蛇腹折りにしてあるらしい。

　背後の棚を振り返ったジロウは、収めてある本のようなものが、一つ一つ紐で括られているのを見て取った。

［なるほど、糸で綴じたりしてへんのやな］

［お経ってそういうものだよね。ほら、ばっさーって右左に開いてるイメージない？　火をボンボン焚いて、何か投げ込みながら呪ったりしてるやつ。あ、呪ってるわけじゃないのか］

［お前のそれ、何のイメージやねん。そんなん知らんわ］

　二人のやり取りには関わらず、マイナムは目当ての箇所を見つけ出したようだ。

［ここだ。読んでくれないか］

　彼が指で示すのを見て、ジロウは首をかしげた。

［はあ。読んだらええんですな？］

　座ったジロウの横で、メドウも机に手をかけて覗き込む。

［面白いなー。これ、二種類の文字で書かれてるんだね］

「何、そんなことがわかるのか？」

　メドウに対し、マイナムが驚いた声で問いかけた。

［ええっと、最初に見たときには、形として入るからさ。こっちと、こっちじゃ、系統が全然違うし。でも、文字だって思ったら同じになっちゃうよね？］

　メドウは指で示しながら、ジロウに確かめる。

［そうです。ただの図形だったもんが、言葉と思った途端、変わってしまいます］

　そう答えてから、ジロウは文面をなぞった。

［えー、前から気にかけていた噂の件。ドンイーの話で信用度が上がった。命がけで守られた書き付け、写しとく］

［おい、われはそうまで雑な言葉は使わんぞ］

　マイナムは片眉を上げた。

［しゃあないですがな。えーと、それから。柳美人（やなぎびじん）の猫嫌いは怖すぎ。姫たちの宮の猫でも見かけたら、意地でも殺させる。なんやねん、これ］

「すまぬ、ジロウ。声に出して読んでくれ。心が弱る」

　マイナムがげっそりしながら言ったので、メドウが吹き出した。

　ジロウの細眉が、ぴくりと動く。

「おほん。では続きを」

「頼む」

「後宮の猫が一掃されて後、巷に人を襲う猫の噂、これ有り。喉笛に牙をたて、倒して臓腑を喰らうという。人々、恐慌に陥り、猫を見れば我先に討たんとす。一匹の猫に相対するに、一小隊をもってこれに当たる。猫ども、王都より南下し、辺境に至る。これ、ソウシ王の御代の事なりという」

「ほう、ほう」

　腕を組んでじっと聞き入っていたマイナムは、まぶたを閉じて考え込んだ。

「ちちうえ、ちー」

　メドウがそう言っても動かない。

　ジロウは「ちょっと失礼いたします」と断って、メドウを建物の外に連れ出した。

　見張りの僧に確かめてから、そこいらの草むらでメドウに小便をさせる。

［えーと、そこなお坊さま。小さい子ぉは、寺でも立ちションを許されるもんですかいな？］

　一応彼らに向けて念話を放ってから、改めてメドウに向かった。

［さっきの、意味わかったか？］

［うん。ソウシ王って王様が、いつ頃の人かはわからないけど］

［そこやな。何にせぇ、柳美人っちゅうのが怪しいな］

［凄腕の魔道士でも雇ったのかな。美人ってはっきり書かれてるところは、ぞくぞくするね］

　ジロウは用を足し終えたメドウを小脇に抱えて、建物の中に戻らせてもらおうとした。

　数段の石段を上り、高い敷居を乗り越えたところで、しかし急によろけた。

「大丈夫ですか？」

　見張りの一人が、おっとっとと手を差し出しかけた。

「ああ、大丈夫です。見苦しいところをお目にかけて」

「お子を抱いておられますからな。お気をつけて」

「ありがとうございます」

　ふうっと大きな息をつき、ジロウは扉の閉まるのを待った。

［びっくりしたよ。腹のとこ押さえられたら、吐くじゃん］

［そんな、呑気なこと言うとる場合ちゃうで！］

　降ろされたメドウが見上げると、ジロウは冷や汗をかいている。

［どうしたの？］

［タロウや。タロウがここに入ったんやがな！］

［えっ？！　どうしてさ？！］

「タロウとは誰だ？」

　いきなりの声に、父子は「ひいっ」と悲鳴をあげた。

　すぐそこの棚の陰から、マイナムが顔を半分出していた。