エア猫タロウ

きらきら

［ところでやな。俺の婆ちゃん、家の猫は全部みいちゃんて呼んどってん。ほんで俺も、何とのぉ言うてまうんや。野良猫ぎょうさんおる中で、その子だけ、手から餌食べたりしよったから、つい］

　メドウと目を合わさないまま、ジロウは言い訳のように言った。

「へえ」［あ、前に猫の楽園って言ったよな？　そこ、そんなに猫がいるの？］

［せや。市営墓地なんやけどな］

　墓地と聞いて、メドウは眉をひそめた。

［墓地言うても、いっこも暗いことないで。春には花見で賑わうとこやし。散歩コースっちゅうのんか、普段から人も多いしな。広いから、猫の餌やりの人らぁも、エリアごとにいたはんねん。ブルーシート敷いて、餌皿もちゃんと出して、ちゃんと片付けして帰らはる］

　ジロウは思い出して笑った。

［タロウも、そこで保護したんや。野良の母猫は、子猫産んでもなかなか人前に出さへんねんけど、タロウは何でか道の端にぽつんとおってな。目ぇはやにで引っ付いとぉし、口は動いとんのに声は出ぇへんし、こらあかんわって慌てて拾てもうてん。動物病院直行や。ごっつぅ金かかったでぇ］

「ふうん…」

［で、野良の病気とか拾たらあかん思て、そこ行くん控えとったんや。で、そっから3ヶ月くらいたっとったかな。仕事ついでに寄ったとき、そこの道の真ん中に、みいちゃん、待ち構えとってん］

「え？」

［俺のこと、待っとったでぇーみたいな顔して見て。めっちゃ威圧感いうのんか、体中から青い炎がめらめら出そうなっちゅうか］

「うん、うん」

［ほんでな、俺、思わず頭下げとったわ。お父さん、タロウは元気になりました！　安心してください！　ってな］

　ふう、と息をつくジロウを見て、メドウは「おおーっ」と手を叩いた。

［そしたらみいちゃん、おぅ、わかった、みたいな顔して、こう堂々と、どっか行ったわ。次に会うたときは、もういつものみいちゃんやってんけど］

「そっかー」［やっぱり、みいちゃん、えらい。光猫かみいちゃんか神様か、わかんないけど。だって、祝福まで受けたんだよね？］

「おお、その話か」

　ジロウは頰を紅潮させた。前のめりになって声が出る。

「改めてこちらに来たときだ。みいちゃんが収まった後、ほんの瞬きの間だが、そこの猫たちが勢ぞろいしたかという大勢で集まって、その全員が光っている姿を目にしたのだ。金色の粒子が彼らを包んでいたのか、彼ら自身が光っていたのか。一瞬が長く感じられたぞ」

「えー？」

「何か、きらきらしい音色も聞こえたのだ。きらきらきら、ちらちらちら、うん、説明しがたいのだが。たくさんの薄い金属の板が、一斉に触れ合うような。難しいな、うん。いずれにせよ、われは強く信じたのだ。これは、神の祝福だと」

［…もしかして、全部思い込み？］

「何？」

［猫じゃらしから出る光猫が何なのか、みいちゃんは元々何者だったのか、この世界のかわいそうな猫たちを、救いに来てくれた神様が本当にいるのか、そもそも祝福されたのか。そういうの全部、私にはそういう感じがしたんですー、ってだけなの？］

「ばっ、馬鹿なことを言うな。事実、猫じゃらしから出た光の猫は、魔石持ちを元の猫に戻しただろう」

［そういえば、猫って言葉と、じゃらすって言葉が存在するから、猫じゃらしって言葉はメドウにならないんだね］

「話をごまかすな！」

［てか、あれ？　あの猫、その後に変に封じたりしなかったら、ちゃんとした猫として暮らせたんじゃない？　人喰いなんかじゃなくってさ］

「むんっ？」

　むっとしていたジロウは、目を剥いた。

「そうかもしれん…って、いや！　いや、だめだぞ！　それではただの弱った個体だと思われて、人間に殺されてしまう！」

「あ…、そうかも」

　メドウは、悲しそうな顔を父に向けた。