エア猫タロウ

思い出す

「あのさ。タロウ、なにもたべない？」

　両親の見守る中、楽しそうに転げ回っていたメドウがふと気にした。

［しっぽ立てすりすりされた、と思ったんだけど。餌くれサインだよな、あれ］

「体があるわけではない。本体はあくまでもあちら側にいるからな」

「え？　あっ！」

　何かに気づいて、メドウは急に立ち上がった。

「かぞく、いっしょ？　あっち」

「あちらの家か？　一人暮らしだったが。いや、タロウと二人だ」

「だれが、せわしてんの？」

「ああ、それは大丈夫だ」［大丈夫や。時間止まっとんねん、俺がこっちに居る間（こっちぃおるまぁ）は］

「へえ」

「旦那さまは、お一人だったのですか？　お世話をする者は？」

　リヤンが思いつめたように、話に割り込んだ。

「だからな、リヤン。何度も言うように、あちらには好いた女子（おなご）はおらんのだ」

「いえ。女子のことではなく、身の回りのお世話をする者どもにございます」

「われは、庶民なのだよ、リヤン。自分のことは、自分で面倒をみるとも」

　リヤンは引き下がったものの、いまひとつ納得できないらしい。

［俺も庶民だけど、母上はそういう暮らしを理解できないのかな。かわいそうに感じるのかな］

「お前は両親と共に暮らしておったのか？」［19いうたら学生か、社会人か？］

　独り言のように胸の内で呟くメドウに、ジロウが尋ねた。

［学、生のようなもん、かな。親兄弟と一緒に住んでた］

［ようなもんて、何や。あれか、浪人か］

［うーん、そんなとこ］

「何だ、恥ずかしいのか？　大したことではなかろう。甘えられる境遇ならば、甘えれば良いのだ」

［あ。はい］

「さあさあ、メドウ。わらわは、そろそろ仕事に戻らねば」

　リヤンが笑みを浮かべ、明るすぎる声を発してメドウを抱き上げた。

「重くなった」

「せいちょうしたって、いってよぉ」

「そうだな、成長した。でも、まだまだこれからだぞ、メドウ。これから、楽しいことがたくさん待っておるのだからな。しっかり勉強もしてもらわねばならんがな」

　リヤンはメドウに頬ずりをしてから、ジロウに差し出した。

「それでは、旦那さま。今少し、仕事をしてまいります」

「ああ、わかった」

「人目のあるところで、タロウとじゃれ合うでないぞ、メドウ。では」

　略式ではあるが優雅な礼をして、リヤンは部屋の外へ消えた。

「やはり、あちらの話をすると悲しませるか」

　閉められた扉を見て、ジロウはため息をついた。

　椅子に座った彼のところへ、てちてちと歩いていったメドウは、その膝に手をかけた。

「ねえ」［タロウの気配が無くなったんだけど。飽きたのかな？　また、あっちから寄ってくる？］

「ああ、多分。自分の存在を理解する者だと、認識しただろうよ」

「うー」［声出してると格好いいけどさあ、母上はいないんだから、くだけていこうよ］

「ああ」［せやな。けど、リヤンがあんなんやと、俺も何かしら考えんねん。道士がその気ぃなったら、今すぐにでも戻されるかもわからんし］

「え？　そんな」

「召喚とは、そういうものらしいぞ」

「だったら…、ううん」

　メドウは何か言いかけたが、打ち消すように首を横に振った。

「タロウって」［どんな見た目？　タロウのこと、もっと教えて］

「そうだな」

　ジロウは見えないタロウを探すように、部屋の中を見回した。

［濃いめのサバトラや。腹の方は結構白いな。毛ぇは長めや。撫でたいやろ？］

［うんうん。もふ度高めな気がした！　で、ちょっと太ってる？］

［せや。室内飼いで、去勢しとると太りやすい言われたわ］

［うちのおもちも、ちょい太めだし］

「ん？　オモチとは？」

　ジロウは思わず声に出した。

「あー？」［おもちは、俺の、えっ、おもち！　何で忘れてた？！］

　メドウは驚愕の表情のまま固まった。

「その体には、前世の記憶の全ては入るまい。少しずつだ。少しずつ思い出すのだ」

　自らの驚きを抑えながら、ジロウは両のてのひらを向けて、息子をなだめようとした。

「おもち！　うちのねこ！」

　しかし、メドウはじたばたしながら連呼する。

「うん、そうか。そういう名前なのか。ここにも餅が存在するというわけか。いや、名前だから普通に言えたのか？　明らかに名前であるという言葉は、メドウにならないという法則があるようだが…。いや、この場合の名前というのは、生きているものに限るという…」

　わざとなのか驚きのせいか、ジロウは独り言を続ける。

「おもち、おもち、ごめん」

　父の目の先では、メドウが身もだえている。

「かぎしっぽ！　メドウもちー！」

「は？　メドウ餅？」

　ジロウは顎に手を当てて考えるそぶりを見せた。