エア猫タロウ

参上

「そもそも、猫を使った侵略を試みるなど、タイライ国のやり方は言語道断。侵略そのものも許し難く、猫を魔物化することも許し難い。その魔物化が何世代も前から始まっていたことなど、まだまだわからぬことも多い。だが、もしも、敵に気取られぬうちに魔物化を解くことができれば、おそらくだが、その後に一気に攻め込もうとしている大軍とも、まともに渡り合えるのではないだろうか」

　ジロウは、大きな身振り手振りと共に声高に訴えた。

「あの、旦那さま、それは王の軍隊が考えるべきことでは？」

　彼女としてはかなり控えめにそう言ってから、リヤンは膝立ちでメドウの傍に進んだ。

「メドウよ、大丈夫か？」

「だいじょぶってー。ははうえも、さがして。このへんに、いるかんじする。あっ、ほら！　ここ！」

　すっかり見た目相応になったメドウは、ご機嫌で母を手招きした。

「何も見えぬぞ…？」

「みえない、かんけーない！　さがして！」

　ほらほらとうながされ、リヤンは戸惑いながら宙に手を伸ばした。

　左手で何かを押さえるような手つきをしたまま、メドウは右手で母の指を掴んで引き寄せた。

「そーっとね」

「うん…ひいっ」

　びくっと引っ込めかけた手をすぐに戻して、リヤンは目を丸くした。

「触れる風が吹いている？！」

　ぱちぱちと瞬きを繰り返しても、そこには何も見えない。

「ね？　これ、ねこ。ぜったい、ねこ！　さわれないけど！」

　メドウがやってみせるように、リヤンもおずおずと手を動かしてみた。

　【このくらいの大きさで】などと説明するときの手つきに似ている。

「おお、何と。何と…。何にも触れていないのに、触れているとはいかなることか？」

「ね？」

　妻の顔を見ながら、ジロウはうんうんと頷いた。

「これって、あのひかりねこ？」

　ややあって、メドウが可愛らしく首を傾げ、そう父に問いかけた。

「いや、違う。あれは神の御使（みつかい）だ。こちらはわれの猫だ」

「「え？」」

　母と子の声がぴったり揃った。

「再び召喚されたときに、お連れになったのですか？」

「そうとも言えるし、そうでないとも言える。この件については、まだよくわからぬのだ」

　ジロウは、困ったように首を少し傾けた。

［でも、自分の猫だってわかるんだね？　あっちで飼ってる猫なんだね？］

「ああ。それは間違いない。理屈ではなく、信じられるのだ」

「おふっ、ごろごろって！　はどう？　なんかごろごろなかんじ！」

「そうか、そうか」

　ジロウも母子の側に寄って膝をついた。

　それから、そろりと手を伸ばした。

「やはり、われの思い込みではなかったのだな。触れないのに触れる。触れる風とは言い得て妙だ」

　目を細める夫を見上げて、リヤンは小首を傾げた。

「いつ、この…猫に気づかれたのです？」

「屋敷に戻った夜だ。そなたの寝息を聞いていると、ふと、体の上に何か乗った気がした。気がしたとしか言いようがない」

　なぜだか顔を赤らめる夫婦である。

「そこ、から、こう。そ、それが、眠るときの癖のようなものでな。毎晩ではないが、われの脇の下に、こう、挟まるようにして寝るのが好きなのだ、タロウは」

「はい？」

　片腕を上げて脇の辺りを指し示すジロウを見ていたメドウは、不審げな声を発した。

「どうした？」

「いや。なまえ？」

「タロウだが」

「はあ？」

　二人のやり取りを、リヤンは不思議そうに見ている。

［俺の猫やけど。タロウ］

［それ、猫の名前かよ！　二百歩譲って犬ならわかるけど］

［二百歩も譲らんでええわい］

［つか、章次郎さーん、ジロウの猫がタロウって何だよ！］

［何（なん）かあかんか？　下僕としては、関係を表すええ名ぁや思うで］

［自ら下僕認定！］

　でれでれ顔とにやにや顔の無音のやり取りに、リヤンの目つきが険しくなった。

「もしや、旦那さま。猫ではなく、あちらの女子（おなご）の話でもなさっているのではありますまいか？」

「そんなわけなかろう！」

「ないない、だいじょぶ」

「男が言葉を合わせるのは、怪しいと言うぞ」

　リヤンはメドウの鼻をつついたが、表情は和らいだ。

「旦那さま。あの夜よりずっと、その猫はお側にいるのでしょうか？」

「まあ、猫だからな。好きに出歩いているさ」

「そのような習性、妾は存じません。では今日、メドウのところに現れたのはなぜでしょう？」

「それはな、おそらくだが、メドウが心の底から笑ったからだと思うのだ」

「…そうなのですか」

　リヤンは慈愛に満ちた眼差しで、戯れているメドウを見つめた。

「タロウは、楽しい気持ちを察するのですね。それに、メドウが旦那さまの血を分けていることも、察したのでしょうね」

「そうかもしれん。それにしても、だ。本当に気のせいではなくて、良かった」

「ええ。見えれば、もっと良いのですが。一人前に名付けられているのですから、そのうち姿を現わすかもしれないけれど」

「おお、そうか。この世の名付けとは、有難いものだな」

　ジロウは瞳を輝かせた。