前のエピソード――外道

　座を沈黙が覆った。

　最初にそれを破ったのはメドウだった。いかにも赤ん坊らしく、泣き出したのだ。

［魔物って、魔物って、作られたものなんじゃねえか！　だから、だから消えるとき、元に戻って、あんなに可愛い顔して消えたんじゃねえか！］

　心の声が聞こえているはずのマイナムとジロウは、難しい顔で黙り込んだままだ。

「よしよし、猫の話だとわかったのだな。怖かったか。よしよし」

　リヤンだけが、そう声をかけて抱き上げた。

「さすが、異界の血を引くお子だ。話がわかったのかの」

「まあ、口調や雰囲気でしょうな」

　探るような目つきの道士に、マイナムがさらりと返した。

「ところで、道士殿。今の虎と猫の話ですが、どこから得た話ですか？　われの知る限り、猫が人を襲うようになったのは、近年の話ではない」

「その通り。しかしながら、以前はそれほど多くはなかったはず。いかがかな、このところ忙しいのではありませんか、【猫封じのマイナム】殿。前世においても同じでしたかな？」

「今生で動けるようになったのは、最近ゆえ」

「なるほど。この世に戻って何年になられる？」

「六年になります」

「おや、もう少し経つと思っておりました」

　メドウと同じ思いを、ジロウが口に出した。

「まだ六年なのだ。封じる力は取り戻したが、遠くまで歩き回る体力はまだ足りぬ。われができることには限りがある」

「であるから、助けになる者を召喚しようと思い定めたのですわい」

　泣き止んだメドウを含め、皆一斉に道士を見た。

「壇を組み、いざ祈祷を始めるまでに数年。どこの世でも良い、猫を抑える力を持つ者をと祈り祈って、ようやくジロウ殿を見つけ出した次第」

「えーっ」

　メドウが非難を込めた驚きの声を上げたが、道士はそうと感じなかったようだ。

「われは前世の記憶など持たぬ身。今生での出来事がなければ動きませなんだ。王宮勤めの同輩が、虎となった姿を、み、見てしまったゆえ…お、教えてくれたのは、かの者で…」

「なんと」

　さすがのマイナムも、それきり絶句した。

［あれ、そういう話、学校で習わんかったか？］

［うん、あった、あった。漢文だっけ？］

［そうか？　なんか小難しい小説やったろ］

　内容はかなり違うものの、二人が思い浮かべた中島敦の『李陵』も、確かに虎に変化する物語だった。

　道士は、干からびた体のどこからというほどに、ぼろぼろと涙を流した。

　ややあって、マイナムが口を開いた。

「ということは、ジロウ殿は、われより優れた猫封じということですな」

「いや！お待ちください、マイナムさま」

　ジロウは、手と首を激しく横に振った。

「確かに、道士殿は最初にお目にかかった折から、そうおっしゃいますが、あ、いや、マイナムさまよりということではなく」

　彼は汗をかきながら言いつのった。

　そして、リヤンの方に向き直った。

「これこそが、われが右手を失った話につながるのだ」

「え、どういうことなのですか？」

「召喚の瞬間、われは一匹の猫に向け、右の手に持った猫じゃらしを振っていた。メドウの猫で、うん？　この世には存在しないのか？」

　首をひねっている彼に、メドウが問いかけた。

［何て言いたかった？］

［野良。野良っちゅう考えは無いんかい］

［ってことだね。ここにいるのは野生の猫か。野良と野生の違いってなんだろう］

［知らんがな］

［メドウ、メドウと何を話しておる？］

［ああ、お坊さんにはこれでも聞き取れないんだ］

「どこか特別な猫だったのですね。それが、旦那さまが力説なさった、愛らしい猫というものなのですね？　まさに、この世のものならぬ存在の」

　リヤンは納得したように言った。

「まあ、そうとも言えるのか？」

　ジロウの目が泳いだ。

［ただの野良猫やで？　地元にようけおんねん。ぬくぬく暮らしとるやつら。あれは野良の楽園やな］

［なんだ、それ。あとで説明して］

「ともかく、そのとき体が強い風に押されたというか、吸い寄せられたのだろうか。そのときは突風だ、みいちゃんが危ないと、思ったのだが」

「ミイチャンという声、妾にも聞こえました」

「そうだったな、リヤン。そう。その猫をそう呼んでいたのだ。みいちゃんと叫んだら、驚いたのか、猫じゃらしを強く捕まえて、前足と口でな、離さなかった。そして、気がついたら猫じゃらしごと、右手の手首から先が無くなっていたのだ。失った感覚はないのに。もちろん、動かすこともできない。切り口などというものもなく、よく見ようとしても、何を見ているのかさえわからなくなってしまう」

「そうでした。あれは不思議なものでしたね」

　リヤンは夫の右手をそっと取った。