エア猫タロウ

外道

　それぞれが茶など飲んで待つうちに、ようやくマイナムがやって来て、入れ替わりに青年僧は出て行った。

「お待たせして申し訳ありません、道士殿。昨日はご挨拶もかないませんでした、マイナムと申します」

　マイナムが見た目相応の挨拶をしたので、メドウは目を丸くした。

「そのような小芝居は必要ありませんぞ、【猫封じのマイナム】殿」

　相変わらずの震え声だが、それなりの威厳を持って道士が応じた。

　小さな手でぺちんと目を覆うメドウを横目で見て、マイナムは構えて道士に相対した。

「我が名をご存知でしたか」

「もちろん。かの国にも、貴殿の名は届いておりますぞ。もっとも、われが世俗に暮らしておったのは、はるか昔のことですがな。ああ、これは失言。転生を繰り返しておられるマイナム殿には、つい昨日のことでしたか」

　二人のやり取りに、リヤンもメドウ並みに目を丸くしている。

「一つの生に流れる時は、皆と同じですとも。して、道士殿の名はなんと？」

「名はとうに捨てました。道士とお呼びくだされ。まあ、巷では【魔道士】と呼んでいるようですがの」

　道士はこほこほと乾いた咳をした。

「そのように呼ばれる方が、この者を召喚したのはなぜでしょう？」

　マイナムは無邪気な子どものように、笑顔で問いかけた。

　リヤンも何度も頷いて身を乗り出した。

「我が家であった理由と、お手を失われた件についても、ぜひに」

「そうですな…」

　道士は、薄く目を閉じて沈黙した。

［やべぇ。爺さん、死んでない？］

［アホなこと言いな。なんぼか乾いとるけど、生きとるわ］

［これ、その方ら。少しは慎め］

「あー」

　道士が声を出したので、全員がびくっとした。

「われは今、タイライ国の外れに庵を結んでおるのです。いや、おったと言うべきか」

　道士は、自らがいかにしてそこに住むに至ったか、かつて王宮に仕えていた頃のことから延々と話し出した。

　タイライ国とは、北方にあり、周辺の小国を次々に征服している強大な国である。

　軍の侵攻については、メドウを除く全員がおおよそ承知している。内政については、この場においては、はっきり言ってどうでもいい。

　なんとかして召喚の件まで話を進めたいと誘導しても、道士は自分の話したいことを話すと決めているようだ。

　朝だとはいえ、食事を終えたばかりのメドウは眠気に負けてしまった。

　一眠りして目を覚ましたのは、尿意を覚えたためだった。

　続きの部屋に用意されたおまるは高さがあるので、リヤンに頼んで抱えてもらう必要がある。「ちー」と衣を引くと、ほっとしたように連れて行ってくれた。

「赤子は良いな。わらわも眠くなった」

　メドウの耳元で、リヤンはこっそりとささやいた。

　しかし、彼らが道士らのところへ戻ったとき、話は違う方向へ進んでいた。

「あー、マイナム殿は、虎というものをご存知ですかな」

「名こそ存じておりますが、話に聞くばかり、見たことはございません。大きく、力も強い、猫の上位種と聞きましたが」

「あー、その通り、その通り」

［猫の上位種ってか！］

［まあ、そう間違ってもないやろ］

「だからと言って、マイナム殿が封印できるかどうか。ほっほっほ」

［じじいめ、いらぬ世話だ］

［ひえっ、坊さんもそういうこと言うんだぁ］

［黙らっしゃい。こやつが道士になったのも、所詮、権力争いに破れたからではないか。欲得尽くしよ］　

　マイナムはにこやかな表情を崩さないまま、メドウの念に返答をした。

「虎というものは、本来人里には現れぬもの。山の奥に棲み、人を見てもむやみには襲わないと言われておったのです」

「ほう。猫とは違うのですな」

「そう。猫とは違う」

［確かに、いちいちむかつくじじいだぜ］

　メドウの悪態を、誰もたしなめない。

「ところが、それも昔のこと。タイライでは、虎に罪人などを与え、人の味を覚えさせておるのです」

「なんですと！」「なんだと？！」「なっ！」

　男たちが声を上げ、リヤンは両手で口元を覆った。

「更には、虎に変化（へんげ）させた人間を、そのような人喰いに仕立てておるとも」

「なんたる外道！」

　声を失った面々の中で、マイナムのみが憎々しげに言い捨てた。

「外道。まさしく。その人喰い虎どもを、タイライは国境（くにざかい）の守りに使っておるのです。たまに、味方の兵も喰われるのですがな」

　道士は苦々しげに顔を歪めた。

「そうして、あるとき思いついた者がおった。下位種である猫を、似たように仕立ててはいかがかと」

「なにっ？！」

　メドウも含め、全員の声が揃って放たれた。