エア猫タロウ

お泊まり

　しばらく後。

　僧侶の装束である赤い一枚布を巻きつけたリヤンは、同じような格好のメドウを前にして、ふくれていた。

「リヤン、どんな格好をしていても美しいぞ」

　本心からに違いない言葉を投げかけられても、ふくれっ面は直らない。

　さすがに赤子用はなかったので、足先まですっぽりと覆われたメドウは、動くこともままならずに布に埋もれていた。

「そなた、粗相などしたことがないではないか。用意がないときに限って、なぜこうなる」

　一人で湯浴みなどしたことがないというリヤンは、この格好に落ち着くまでが大変だったそうだ。

　メドウはしばらく眠っていたので、その騒動についてはよく知らないが、フェイを無理やり帰してしまったのは、大失敗だったわけだ。

　王侯貴族が泊まることもあるというので、それなりの部屋も湯殿もあるのだが、いかんせん寺である。女手は無い。

　僧衣の着付けも誰も手伝えないので、体を隠せたらそれでよしという仕上がりだ。

　豪華ではないが不足はないという部屋に落ち着いて、豪勢ではないが十分であるという夕食もそこで頂けた。

　例の気の弱そうな青年僧が、食事を終えるまで何くれと世話を焼いてくれた。

　マイナムは日課が押していると言って、顔を出さなかった。

「油もそろそろ尽きるでしょう。疲れました。もう休みましょう」

「あ？　ああ、そうだな。これからは、話をする時はたっぷりあるのだから」

　リヤンは、二つ並んだ寝台の一つにメドウを連れて横になった。

　疲れたというのは本当らしく、間もなくすやすやと寝息が聞こえてきた。

［おい、起きとんのやろ？］

　メドウは、頭に響く声にぴくりと肩を震わせた。

［はい］

［なんや。最初、おっさんとか言いよったくせに、ええ返事やのう］

［いや、その際は失礼いたしました、父上］

［きっしょいから止めぇや］

　思念ではあるが、父親の言葉は笑いを纏っていた。

［昼間はすまんかったな。リヤンに父親らしいとこ見したろ思てんけど、失敗してもうたわ。赤ん坊相手にいきっとった］

［いや、俺もあんまり赤ん坊じみてました。ごめんなさい］

［タメ口でええ言うてんねん。ほんまの親子やない、ことはないけど、こうやって話しとるときは別や。それよりな］

［あー、本物の親子だよなあ］

　不思議さを噛み締めているメドウの思いに、父親は言葉をかぶせてきた。

［猫じゃらし、振ったやろ？］

［え？　ああ、うん。懐かしいなーと思って］

［猫みたいなん、出たな？　見たんやろ？］

［あー、えーと、何か、はい］

　思念による会話は、ぽつぽつと微妙な間を挟み合った。

［あんなあ。あの猫じゃらし、ただ振っても何も出ぇへんねん］

［え？］

［魔石持ちの猫が相手のときだけ、な、神様が出はんねん］

［え、神様？　神様って何？］

　メドウが思わず身じろぎすると、リヤンがうーんと声を立てた。

［おい、こら。リヤン起こすなや］

［すみませんっ］

　メドウはぴたりと動きを止めた。幸い、リヤンは起きなかった。

　ただ、メドウを抱え込むように体を押し付けてきたのだが。

［ここらで一番（いっちゃん）安全や思てた寺で、マイナムが一緒におって、赤ん坊がアレ振るとか、思わんかったで。怖い思いせんかったか？］

［あ、心配かけたんだ。ごめんなさい］

　メドウは暗闇の中で、音声を伴わない会話でも、いや、そうだからこそ父親の心配をしっかりと感じ取った。だから、心の底から謝った。

［いや、何も説明してなかったのに、アレが役に立ったんならええんや。お前も猫、好きなんやってな。神様も、それをわかって助けてくれたんかな］

［その神様って何？］

［ようわからん。けど、この世界の猫を助けに来はったんや］

［猫を…助けに…］

［ん？　おい？　おい］

　この夜、メドウの記憶に残ったのはここまでだった。

　小さな体は、頰に押し付けられる母のおっぱいを感じながら、意識を放棄してしまった。