エア猫タロウ

知らんぷり

「これ、なに？」

　メドウは口を半開きにして、手の中の石を、ためつすがめつした。

「魔石だ。魔物を退治すると残る石だ」

　マイナムはふうっと息をついて答えた。

［今の、猫じゃなくて魔物だったのか］

「魔物にされた猫と言った方がよいかな」

「え、どゆこと？」

　心のどこかでほっとしかけていたメドウは、驚いて声を上げた。

「かつては、この地の猫も人喰いではなかった。そもそも珍しく、よそから持ち込まれたものか、その子孫しかいなかったからな。今のように恐れられるものになったのは、われが三度目に転生したころからと思うが…、おお、このような話をしている場合ではなかった」

　マイナムは慌てて部屋を出てゆくと、一人の青年僧を連れて戻ってきた。

「よいか、頼むぞ。二親の心を波立たせぬためだ」

　気の弱そうな青年は強く言われて、へこへこと頭を下げている。

「われが呼ばれて出て行ったとき、入れ替わりにこの者がそなたを守りに来て、ずっと一緒だった。よいな？」

　マイナムは、メドウにもそう言い聞かせた。青年は、目を白黒させながらその姿を見ていた。

［あ、口裏合わせ？］

「そうだ。あ、それを寄越せ」

　マイナムは魔石を取り上げた。

「マイナムさまがいらっしゃる限り、猫の心配はあり得ません。とはいえ、赤子が一人だったのはまずかったです。気付かなかった我々の手落ちでございました」

「いや、偶然が重なったまでだ。何もなかったのだから、無用な心配をかけることもないと思うまで」

［へー、何もなかったで通すんだ］

［そなた、われを脅すつもりか？］

　傍目にはにこにこしているだけのメドウに、マイナムはきっと鋭い一瞥を与え

た。

　とはいえ彼も幼い姿だけに、メドウはべえっと舌を出して応えた。

　やがて両親が急ぎ足でやって来た。

「こちらの建物に近寄るなと言われたので、もう、気が揉めて揉めて」

　リヤンはすぐにメドウを抱き上げた。

「では、やはり猫はいたのですな」

　父親は、マイナムが手にした魔石を指して言った。

「案ずるな。われにかかればどうということのない魔物だ」

［あーっ、魔物とか言うなあ！］

［魔石を持つものはすべからく魔物だ！］

　子どもたちのやり取りを察した父親は、不審げに首をひねった。

　その目が、床に落ちたままの猫じゃらしを捉えた。

　じっとそれを見つめている視線に気づいて、メドウはあっと顔を歪ませた。

「あー、見つけてしまったのか」

［見つけてしまったんですよ、お父上］

［妙な喋り方すんな］

［喋ってないもんねー］

［ああ、ほんまや、って言うとる場合かい！］

［おっ、本場のノリツッコミ？　ってか、ごまかさないでくださいねー。この猫じゃらし、変なもん出たんですけど］

「って、そなた、まさか！」

　顔色を変えて叫んだ彼に、マイナムを除く全員が飛び上がった。

［この粗忽者が。全く余計なことを］

　マイナムは、片方の手で顔を覆っている。

「え？　え？」

　きょとんとするメドウと夫を見比べて、リヤンは不安げな顔をした。

「あの、旦那さま…？　この子に何かございましたか？」

「いや、あの」

　言いよどんでいた父親だが、急に大声をあげて指差した。

「遅かったぞ、リヤン！」

「え？　あら？」

［はい。察しました］

　父親が指し示したメドウは、リヤンの腕の中でちーっと小便を漏らしてやったのだった。