エア猫タロウ

例のやつ

［ともかく！　いぇーい！　猫が来た！］

「何を喜んでおるっ」

　ぱあっと顔を輝かせたメドウを一喝して、マイナムは立ち上がった。

「そなたは、ここにじっとしていろ。猫は、扉を蹴破ることはできん」

　部屋の扉は、リヤンの屋敷ほどの重厚なものではないが、それなりにしっかりとした木製だ。それに、外から引かなければ開かない。

「よいか。絶対に開けるなよ！」

　マイナムはそう言って、慌ただしく飛び出して行った。

［取手に届かないっつーの］

　一人取り残されたメドウは、部屋の中を見回した。

　最初、布団の他には何もないと思われた。

　しかし、乱雑にめくられた掛布の下に、何やらある。

　猫の襲来についての情報がまったくないまま、気が揉めていたメドウは、とりあえず何かしていたかった。

　そこで、掛布をめくってみると、薄汚れた風呂敷包があった。

　いや、おそらく風呂敷とは呼ばれていないだろうが。

　緩んだ結び目を引っ張ると、赤子の力でも解くことができた。

　中には衣服や手拭いらしきもの。

「おおっと」

　そして、その下に隠されていたのは鞘に収められた小刀。

［まさかなあ、これで眉は剃れないよな？］

　重ねられた布類の端をめくりながら、続けて中身を改めていたメドウは「ん？」と声が出た。そして、迷わず引っ張り出した。

　ピンク色の羽のついた猫じゃらしが、その手に握られていた。

　父が召喚されたとき、手にあって消えたものとは、まず間違いなく猫じゃらしだろう。

　彼にとって、猫じゃらしはとても大切なもので、だから作り直したのだろうか。

　これは本人に尋ねてみるしかないと考えていたメドウの耳に、上の方でがたっと木の鳴る音が届いた。

「はあん？」

　この世界にガラスはない。

　窓というのは、いわば壁に開けられた四角い穴であって、この部屋のそれには押し上げ戸がついている。

　壁の高い位置に開かれた窓から、ひらりと飛び込んで来たものがあった。

「ネッコ！」

　メドウの口から、弾んだ声が自然とこぼれ出た。ただし、驚かさないように、音量を抑えることだけは忘れない。

「ネッコォ！」

　鋭い牙を剥き出した口から、フーッ、シャァーッと鋭い声が響いた。

　長い尻尾が、バタッバタッと音を立てて床を叩く。

　普通サイズの家猫だ。

　威嚇しながらも低い姿勢をとって、いつでも飛び掛かれるように構えているのは茶トラの成猫。

　メドウは、自分が赤子の姿であることを忘れてしまっていた。

［くっそ、たまらーん！］

　お日様のような匂い。

　どこもかしこも、ふわふわ、ふにふにした柔らかな手触り。

　みゃーあ、みぅーという天上の響き。

　ぐるぐるという、幽けき癒しの音色。

　奥ゆかしくざりっと舐める、濡れた舌。

　ぴくぴく動く小さな鼻。

　ぷるっと震える耳の複雑な迷宮。

　それから、それから。

　頭の中でなぞるだけで、メドウは胸が膨らんで、自分の体が浮き上がってしまうのではないかと思った。

　ただし。

　目の前の猫は、個々のパーツはメドウが賛美する通りなのに、神々しい要素を打ち消すものを持っていた。

　その瞳。

［いやあ。人の二、三人も殺してラッシャイマスネ］

　それでも、ふらふらと引き込まれるように近づきかけたら、手にしたままの猫じゃらしが動きにつれて揺れた。

　猫の視線が動いて、メドウはそれを持っていたことを思い出した。

［ほーら、ほら］

　思わずふりふりすると、猫の首が合わせて動いた。

［ん？　ほら、ほら］

　その瞳から殺気が削がれてゆく。

　ぴたりと猫じゃらしに視線を合わせ、飛びつくタイミングを計っているようだが、困惑から興味へ、そして愉しそうな輝きまでもが加えられてゆく。

　そのとき。

　猫じゃらしの先から、光の粒子のような、煙のようなものが出た。

「あえ？」

　それは、見る間に猫の形をとった。

　目の前の茶トラと同じくらいの大きさだ。

　びくっと震えて警戒していた茶トラの目つきが、蕩けた。ぐんにゃりとした背中を床に擦り付ける。

［おいおい。この光猫（ひかりねこ）、魅力的かぁ？　まるでマタタビ決めてるみたいな…あれ？　本当にそういうやつ？］

　その時、マイナムが勢いよく飛び込んできた。

「あ」

「手を止めるな！」

　彼を振り返って手の動きが止まりかけたメドウは、はっとした。

　マイナムは両手を顔の前に掲げて、素早く印を結んだ。

　猫がきょとんとした表情に変わり、針のようになっていた瞳孔がまん丸に開いてゆく。

「あっ、ああっ」

　メドウは手を伸ばし、猫じゃらしを取り落とした。

　殺人猫の顔が、愛らしい、全てを魅了する、癒しの、猫本来の顔に変化した。

　そして、すっと消えると同時に、ことんとかすかな音がした。

　猫がいたはずのところに、小さな石が落ちていた。

「魔石だ」

　荒い息を吐きながら、マイナムが言う。

「それにしても、よくもまあ、ああまで賛美し続けられたものよ」

　メドウは呆れる言葉を聞き流し、魔石を拾い上げた。