エア猫タロウ

語らい

「なあー、ゆうしゃだよな？　おれ？」

　言い募るメドウだったが、マイナムはゆるゆると首を横に振った。

「なぜ、そのような考えに至ったのかわからんでもないが、災いの火種ということもあり得るのだぞ。まあ、少なくとも父の方は、こちらについてくれたのだろうし、それは幸いだがな」

「あの、その道士は何のために、旦那さまを召喚したのでしょう？　以前、旦那さまご自身はわからぬと仰せでした。でも、お手を取り戻して帰ってこられたということは…？　旦那さまこそが、勇者？」

　期待と不安が入り乱れた目で、リヤンはマイナムを見た。

「さあ、そこよ。われもまだ答えを知らぬ」

「少なくとも、勇者などと呼ばれる者ではないぞ、リヤンよ」

「では、旦那さまはこれからどうなさるのですか？」

「うむ。それについては、道士本人が語ってくれるそうだ。こちらにお連れした」

「まあ、旦那さまが？」

　リヤンは、その道士が今にも現れるのではないかと、きょろきょろした。

「いや、今日は無理であろう。負ぶってきた者より、負ぶわれた方がより疲れ切って寝てしまった。今宵は寺に泊まってゆけ。明日、話を聞こう」

　マイナムが言って、呵呵と笑った。

［うわあ、おんぶして歩いてきたってこと？］

［ははは。実はそうなんや。そんで、俺も寝かしてもろとったんやけどな］

　リヤンは、フェイとダットに事の次第を話してくると言って、案内の僧を呼んで出て行った。二人は先に屋敷に返すそうだ。

［ゴネそうだな、二人とも］

［え、そうなんか？　俺も顔くらい見せとかんと、あかんな］

「それもそうだ。一人で行けるな？　われはその間、この子と話がしてみたいのだが」

「左様ですな。よろしい、誰ぞに尋ねて行ってまいります」

［えー、坊さんと二人きりぃ？］

　ふくれっ面のメドウに軽く笑いかけ、父親も部屋を出て行ってしまった。

［まあまあ。同じ転生者同士、余人を交えず語り合おうではないか］

［とか言われても、うさん臭いんですけどー］

　ほかに誰もいない部屋だが、傍目には、幼な子が興味深そうに赤子を見つめているに過ぎない。

［良いではないか。われは七度目の転生だが、異界からの転生者に会うのは初めてなのだ］

　マイナムはにっこりしてメドウの頬をつつく。

［七度目って、七百年くらい生きてるってこと？　あ、時々死んでるのか］

［ほっほう、面白いことを言う。そんな風に言われたことはないぞ］

　マイナムは声を立てて笑った。

［いつも長生きをしたわけでもないから、七百年ではない。とはいえ、人の世に長くいるのは事実だ］

［その全部の記憶があるの？］

［いや、残念なことだが、無い。その生、その生で、後のために書き残しているものを、読み継いで補っているのだ］

［へえ。それで、いっつも同じ坊さんとして転生してるの？］

［さよう］

［その理由は何？］

［理由か。一度の生は、衆生を救うにはあまりに短すぎるということかな］

［ふうん］

［そなたは？　なんのために転生した？］

［そんなこと、わからないさあ。前世の記憶があるって、わかり始めたばっかりなのに］

　メドウはぐっと言葉に詰まったが、しばらく考えてから続けた。

［最近のことなんだよな、ぼつぼつ浮かんできたのって。だから、まだわからない。あんたは、赤ん坊のころはどうだったんだ？］

［そうだな。ここではないどこかへ行かねばと思うようになったのが、3歳頃か。その頃に、この寺の者たちが迎えに来たのだ。そなたはまだまだ幼い。リヤンが理解してくれるからとはいえ、記憶の引き出し方の早いことには驚くぞ］

［へえ。俺ってば、やっぱり優秀じゃん］

　へへっ、と自慢げな顔をしつつも、メドウの視線はふらふらとさまよった。

［なあ。ずっと気になってたんだけど］

［なんだ？］

［転生したってことは、死んで生まれ変わったってことだよな、俺？］

［ああ、そう考えるのが妥当だな］

　母のリヤンには正面切って聞けなかったことを、メドウはようやく表に出せた。

［さすが坊さんだ。さらっと言い切るんだな］

　その感想について、マイナムは言葉を返さなかった。

　その目はメドウを見ず、何かに耳をすませている。

「猫が、猫が出たぞう！！」

「マイナムさまぁ！！　マイナムさまは何処？！」

　複数の悲鳴のような大声が近づいて来て、それはやがてメドウの耳にも届いた。

「え、え？　ここにもおふだとか、はってあるんじゃ？」

「馬鹿者。ここには猫どもを迎え入れる役目もあるのだ。一般の参拝者の立ち入る場所には、猫よけは施してあるがな」

「そうなんだ…」

　何事か考え込んでいたメドウの表情が、ゆっくりとほどけた。