エア猫タロウ

用心、用心

　メドウは、母親であるところのリヤンのことを、まだよく知らない。

　つい先ごろまで、ただひたすらに眠く、腹が減り、不愉快で、薄ぼんやりしていた。

　感情も、頭の中でさえ言葉にするのが難しかった。

　何かが足りない。何かが足りない。

　怒涛のように押し寄せて来た【諸々（もろもろ）の記憶】が、ようやく一つ一つ独立した姿を見せ始めているけれど。

　何かを掴みたい。掴みたい。

　現実の小さな手が握っていたのは、先ごろ世話係に決まったフェイの指だった。

「おや、坊っちゃま」

　目覚めたては特に、南国のむっとした空気に包まれていることを感じる。

　屋敷は風が通るように工夫されているし、日陰にもなっていて外よりもうんと快適なのだが。

　メドウは、自分が握っていたフェイの指を口に入れ、あまつさえ、ちゅぱちゅぱしていることに気づいて、慌てて離した。

「おっぱいが欲しかったのでしょうかねえ。私の指で申し訳ありませんねえ」

　そう言いながら抱き上げてくれた彼女は、リヤンが幼いころの世話係だったそうだ。

　屋敷を下がって久しいが、リヤンのたっての頼みで田舎から出て来てくれたらしい。

　そう聞くと年寄りのようだが、見た目はまだ十分に若い。メドウの感じからすると、四十代になるかならないかだろうか。

　フェイが来てからは、リヤンは朝から日暮れまで、ことによると誰かと夕食も共にするため、遅くまで自室に帰らない日も多くなった。

　行き先は執務室だったり屋敷の外だったりするようだから、仕事が忙しいのだろう。

　しかし、メドウが仕事の内容を聞きたがっても、まだ早いと言って教えてはくれないのだ。

「あっち、あっち」

「ああ、おまるですね」

　寝台から指をさすと、フェイが抱き上げて連れて行ってくれた。

　香りの良い木屑を敷いた、専用のおまるである。

「お嬢さまの工夫は大したものですわ。木屑が飛び散りと臭いを防ぐとは。しかも、これを広めようとなさっているのですからね」

　少し離れて見守っているフェイは、感心しきりのようだ。

「早く大きくなって、お母さまを手助けして差し上げなさいませね。わたくし、まだお嬢さまの旦那さまにもお目にかかっていないのですよ。大切なお仕事で遠くに行かれたとのことですが、何なのでしょうねえ」

「あった、ぶ、ぶー」

　相槌を打ちかけて、メドウは慌ててごまかした。

　リヤンと喋っているせいか、舌の動きも滑らかになりつつある。歯が生えそろうまでは大丈夫だろうと言われているが、うかつなことをしないよう、気をつけなければならない。

「終わりましたか。あらあら、ご自分で戻られますか」

　ひんやりした床を裸足でぺちぺちと歩いていると、マアルが入って来た。

「フェイさん、リヤンさまは今夜も遅くなられるようです」

「ああそう。お知らせありがとう」

　フェイとマアルは礼儀正しく接しているが、メドウは落ち着かなげにふるふるした。

「…まったく」

　マアルが出て行ってしばらくして、フェイはぼそりと言った。

「お嬢さまはなぜ、あんな小娘を重用なさるのかしら」

　あ、やっぱりという顔をして、メドウは彼女を振り仰いだ。

「ねえ、そうでございましょう。坊っちゃまも、そうお思いですよね」

　メドウは小難しげに薄い眉を寄せたのだが、フェイは我が意を得たりと頷いている。

「わたくしがお屋敷を離れている間に、何があったんでしょう」

「しょえあ」

「旦那さまと奥さままで長旅に出られたなんて、なんとしたことでしょう。お嬢さまはご領地を立派に治めてらっしゃいますけど、たぶん。だからと言って、何もかも任されて良いお年でもございませんでしょう。ねえ？　坊っちゃまだって、まだまだ母上とご一緒がいいですよねえ？」

「いやあ」

「ねえ。お留守番は嫌ですよねえ」

　フェイは犬にでも話しかけるように喋っている。

　あえて彼女を見ないようにして、転がしてあった鞠を抱え込んだメドウは、全身を耳にしていた。

「だいたい、…あら？　あの小娘、忘れたことでもあったのかしら？」

　フェイと共に、メドウも首を傾げた。

　どどどと荒々しい足音が近づいてくる。

「まったく、品のない。お屋敷の廊下を走るなんて、あ、あ、あらっ？　お嬢さま？！」

　ばあんと扉が開いて、飛び込んで来たのはリヤンだった。

「すぐにニャムナット寺に行くぞ、悪食（あくじき）よ」

　息を切らしながらも、彼女は叫んだ。

「お嬢さま、いかがなさいましたか？！」

「なぁーん？！」

「旦那さまが寺に到着なされた！」

「まあ、旦那さまが！　奥さまは？」

「ちーぃうぇー？！」

「フェイ、父上ではない。わらわの旦那さまだ。さ、行くぞ。車を出させておるからな」

「お。お待ちを、お嬢さま！」

「くぅうま！」

　踵を返したリヤンを追って、メドウを抱き上げたフェイも部屋を飛び出した。

　とはいえ、一人で走っていったリヤンにはかなわない。

　二人が玄関を出たときには、リヤンはすでに車に乗り込んでいらいらと待っていた。

　角の大きな黒水牛につながれた牛車で。

「…くぅうま、おえぇ？」