エア猫タロウ

名付けは守るもの

　犬舎から戻って昼餉を済ませた後、執務室にこもっていたリヤンは、陽が傾いたころに自室に戻った。

結い上げた髪を解いて、ふうっとため息をつく。

「おいあえー」

　てちてちと寄ってきた赤子が、椅子にどさりと座った彼女の膝に、ぷっくりとした手を置いた。

「ねぎらってくれるのか。かわいい奴よ」

　リヤンは、よしよしとその手を撫でた。

「いおいーあーあゆお」

「騒動なことを言う」

　リヤンはくすくす笑いながら、赤子の頬を軽くつまんだ。

「おいしそうだな」

「あうっ！　あええー」

　そのとき部屋の外から声がかかって、マアルが茶を持って入って来た。

「うーぶ、いーおーい」

「そなたのではないぞ。茶請けにこの頰を食べてやろうか」

「あーおーばぁ！」

「坊ちゃまは、よくお話ができますねえ。まるで通じているようですよ」

　マアルは、テーブルに茶器などを並べながらにこにこしている。

「そうか？　話しかけていれば、早くしゃべれるようになるかと思ってな」

　リヤンは真顔で応じ、赤子を膝に抱き上げた。

　マアルが部屋を出て行ってから、赤子はふんふんと鼻息を荒くした。

「なんだ、どうした？」

「あーゆい、ああえば？」

「そなたのことか？　いや、ならぬ」

　リヤンはきっぱりと否定して、香り高い茶を口にした。

「あーゆ、いーあぅあお」

「それはそうだ。それでも、そなたのことだけは、別だ。守り通さねばならぬ。一つを許せば、ほころびが出る」

　噛みしめるように言ったリヤンは、小皿に盛り合わせてあるものの中から、干し杏（あんず）をつまみ上げた。

　赤子は興味深そうに、小皿に手を伸ばした。

「あ、これ。そなたには食べられぬぞ。毒になる」

　リヤンは慌てて小さな手を押さえた。

「いってゆ。じぃーあん。あーちゃーうぃあっあ」

「そうか。あちらにもあったのか」

　リヤンは、食い入るように銀杏を見つめている赤子から、ついっと目を逸らした。頭を撫でてやりながら、こほんと咳払いをして声音を改める。

「この銀杏はな、ニャムナット寺からの頂き物だ。ご神木の夫婦銀杏（めおといちょう）からの授かり物で、有り難いものなのだぞ」

「めおーやなーお？」

　赤子は首をかしげる。

「あー、めおーあなあ、おいんぼぅあーゆ。ああ、あいあぁあ？　あえ？」

「ん？　一人で何を騒いでおる。神様がどうした？」

「えぁいまうあえぇーにょあ？」

「神様であろう？」

「あー」

「難しい話は、舌がよく回るようになってからにせよ。メドウ、メドウでは疲れる」

　リヤンは眉根を寄せた。

「それにしても、不思議なことよな。この世にありえない物事については全部、互いにメドウと聞こえるのは」

「うう」

　赤子は何らかの格好をつけた表情を作ろうとし、残念ながら失敗したらしい。妙にがっくりしているところへ、リヤンが明るく言った。

「そうだ。まだまだ先の話だが、そなたの名はメドウにしようか」

「あ？　まぁあぁった？」

「いや、あるではないか、悪食（あくじき）よ」

「あい？」

「いや、だから。今はそれが、そなたの名であろうに」

「え？」

「何だ、気づいていなかったのか？」

　リヤンは驚いたように目を見開いた。

「まあ、面と向かっては皆、坊っちゃまと呼んでおるからな。だが、七つの祝いが済むまでは、幼子はなるべく悪い名で呼ぶのがしきたりだ」

　母に教えられて、悪食という名の赤子は嫌そうな顔をした。

「その名であれば、まずそうだと思ってもらえるであろうよ」

「あえん？」

「魔物どもに決まっておろう」

「まおー？　おんおーにぃゆ？」

「本当だ。この屋敷にも…」

　何か言いかけたリヤンは、ぶるぶると振り払うように首を振った。

「そうそう。ニャムナット寺の銀杏は、霊木だと言うたであろう。子授けで名高いのだぞ。乳の出が良くなるようにという、願掛けも盛んでな。どうだ、霊験あらたかであろうが」

　赤子もリヤンの表情を読んだらしく、それなりに、おどけた声を出した。

「おっ、あーうーあえぇえいあ？」

「は？」

「おえ。おぉーあいえぇ」

「馬鹿を申すな。いくら霊木でも、そのようなことができるか」

　リヤンは、さあっと顔中を朱に染めた。

「あーらあ、ちーうぇーあ？　おお？」

「いや、召喚の術が不十分だったらしくてな」

「うぇえ？」

　赤子は更に聞きたそうにしていたが、リヤンはこほんと咳払いをして、鈴を鳴らした。

「あっ、ううぇえ！」

「そなたも、しゃべり疲れたであろうよ」

「お呼びでしょうか、リヤンさま」

　マアルは、いつでもすぐにやってくる。

「坊に湯浴みをさせておくれ」

「かしこまりました」

「ちゃーちゅ、しぇーみぇーしぇー！」

「はいはい、おしゃべり、お上手ですよ」

　赤子は不満そうに叫んでばたばた暴れていたが、あっさりと連れて行かれてしまったのだった。