鏡の国のバカ

ジャングル・クルーズ

　筆舌につくしがたいほどの猛暑だった。ここ一週間、つねに三十二度以上を記録している。

　八月一日、東京渋谷区の気温は、摂氏三十四度。

　コンクリートジャングルにふさわしい、かげろうのできる日だった。

　中村ナオコは、片手にジャケットをひっかけ道玄坂をのぼっていた。カンカン照りだ。うめき声が口からついて出る。汗で背中がびしょびしょだ。

　ファストフード店の赤、不動産屋の青、風俗店のピンク……看板すらも、汗をかいているようだ。坂をすれちがう人々の息が、水蒸気になって立ちのぼる。そんな妄想すらしてしまう。

　こんなことではハロウィンもまだ先だというのに、ゾンビの楽園と化してしまう。

　そう考えながらも、必死に坂をのぼる。

　なぜなら、今日は記念すべき復帰日なのだ。暑さなんかに負けてはいられない。

　上野公園での戦闘から、一か月がたっていた。

　ようやく復帰したナオコを、特殊警備部のみんなは優しく出迎えてくれた。ケビンは、あいかわらずの馬鹿力で背中を叩いてくれたし、由紀恵にいたっては「ほんとうによかったわ」と涙ぐんでくれさえした。

　しかし感動ムードもつかの間、オフィスに山田が音もなく入ってきた。

「おかえり」の一言すらなかった。ただ「出動命令」と言い渡し、自分はさっさと出て行った。

「……行ってらっしゃい」と、由紀恵が苦笑した。

　哀れみの視線に囲まれながら、とぼとぼと外に出た。

　だが坂をのぼっていくうちに、やる気がわいてきた。ひさしぶりの仕事だ。そう思うだけで、なまった身体が高揚してくる。

　二週間まえ、山田から突きつけられた「なぜ、わざわざこの仕事を選ぶのか」との質問は、もう考えないことにした。

　今日から、また彼と上手くやっていく必要がある。いつまでもうじうじ悩んでいる暇はない。不正を突き止める任務も、進めなければならないのだ。

　山田が〈異常種〉の出現を存知していた、との予想は正しかった。今朝、オフィスを訪れるまえに、執務室でマルコと話をした。

　ここ最近〈異常種〉の出現が、多発しているらしい。

「ただ、これは珍しくもないんだ」と、彼は話した。

「〈虚像〉は〈鏡面〉において、エネルギー体そのものなわけだけど……それらは、すごく不安定なバランスで成立しているからね。ときどき、こうなっちゃうんだよ」

「じゃあ、山田さんが、あのとき妙な態度だったのは」

　事前に、彼の様子について伝えてあった。

　マルコは「山田くんには経験があるからね」と、苦笑した。

「出動場所が、人口の少ない夜の公園だったから。通常の出現とは違うと考えたんだろう」

「な、なるほど」

「うん。まあ、そう簡単には、尻尾を掴ませないだろうから……ナオコくんのペースで、ゆっくりやってね」

　そう肩を叩かれて、話は終わった。

　複雑な気持ちだった。山田が〈異常種〉の出現を予想していたとする。その場合、自分の出動を制しした理由を、どう考えるべきか。乱暴だったが、必死にも感じられるような態度だった。

　――――心配してくれたのだろうか。

　熱に浮かされた考えが、脳裏をよぎった。

　よく考えると、山田は嫌な奴だが、公平な人物だ。卑怯な行動をしたり、悪評をたてる場面を見たことがない。単純に他人に興味がないだけかもしれないが、すこしは信頼してもいいかもしれない……。

　坂が終わった。渋谷マークシティに辿りつく。入口の芸術的なひさしの下に、山田は立っていた。こんな日でも、きちりとスーツを着こんでいる。

　涼しい顔で、汗だくのナオコをみとめる。

「溶けかけたハニワのようだ」

「溶けかけたハニワ、見たことあるんですか……」と、ひざに手をついて、恨めし気に見あげる。

「すまない、ハニワほどの愛嬌はないな。大地の母性も感じられない」

「どうせ、愛嬌も母性もない人間ですよ。それより山田さん、ジャケット暑くないんですか」

「中は寒いぞ。風邪をひきたくなかったら、着たほうがいい」

　彼は、すたすたと足を進めた。ジャケットを羽織りながら、後を追う。

　渋谷マークシティは、京王井の頭線に食いこむ形で建てられている。クールビズに移行した会社員が、レストラン街をうろうろしている。

　ビルの中は、たしかに涼しかった。ナオコは、ようやく一息ついた。

「今年はほんとに猛暑ですね」と、真摯な感想を述べる。

「どうして、こんな暑い日に〈虚像〉は生まれかわろうって思えるんでしょう……秋口まで待てばいいのに」

「言いえて妙だな。セミは、なぜ暑いときに地上に出てきたがるのか、君は考えたことがあるのか？」と、鼻で笑われる。

「ないですけど……」

「そのように体が作られているからだ。暖かい時期に地上に出て、一週間ほどで交尾をして卵を産む命だから、セミは夏によく出現する」

　ぺらぺらと話す男を一瞥して、肩をすぼめる。よく知っているものだ。

「はあ、そうなんですか……自分では、自分が生まれ変わる時期をコントロールできないんですね」

「当然だろう。生まれる時期も、死ぬ時期も、自分では選べない」

　ひやりとした言葉だった。

「彼らだって、来たくて来ているわけじゃない」

「……え？」

　その発言に、違和感を感じた。しかし、背筋に走った寒気に気をとられて、質問する時間がなかった。〈鏡面〉に入ったようだ。

　飲食店のガラス窓のむこうで、食べかけのランチが、席に残っている。人間の姿は影も形もない。

「では」

　ふと、山田が口をひらいた。

「ナオコくんの復帰戦を、見守るとするかな」

　階段の横、壁についた手すりに軽く腰をかけ、伸びをする。

「どうしたんですか」と、驚いてたずねる。

「どうしたって、相棒の復帰戦を邪魔してはいけないと思ってな。手を引いてやっているんだ」

　耳を疑った。つい先日までは、役立たずだから邪魔をするなと、口を酸っぱくして言っていたはずだ。