鏡の国のバカ

あきらかにアルコールは不要

　特殊警備部は、班ごとの持ちまわりで、宿直を担当する。夜半の〈虚像〉の出現に対処するためだ。本日、六月十四日の担当は、五課三班だ。

　山田を調査する絶好のチャンスである。

　バスを降りて、五分ほど住宅街をすすむと、ＨＲＡの本社がある。

　背の高い生垣に囲まれており、門をぬけて左手に、ちいさな駐輪場がある。その奥には、駐車場があって、会社持ちのワゴンが数台停まっている。

　門をくぐったあと、彼らの進路が割れた。山田は駐輪場のほうへ、ナオコは玄関のほうへ歩を進めていた。

「え、どこに行くんですか？　宿舎は９階ですよ」

　ナオコは、あわてて山田の進路をさえぎった。この機会を利用するつもりだったのに、いきなり他所へ行かれてしまうと困る。

「知っている。命令が下ったら、ちゃんと戻っているだろう」

「わかってますけど、でも、ちょっとくらいオフィスに顔だしても……」

「俺がどこへ行こうと、君には関係ないことだと思うが」と、うっとうしそうに手をふる。

　宿直時、山田はめったに宿舎に来ない。出勤命令が下れば姿を現すのだが、それまでどこにいるのかは、だれも知らないのだ。

　マルコの話を鵜呑（うの）みにするなら、このタイミングが圧倒的に怪しいだろう。

「それじゃあな、報告書は自分で書け」

「あーあー、待ってください！」

　スーツの袖をつかむと、彼はつんのめり、大きなためいきをついた。

「さっきから、いったいなんなんだ。用があるなら、ちゃんと話せ」

　ナオコは、頭を必死に回転させた

　怪しんでいることを、表に出してはならない。そうなると、なんとか懐に入って、話を聞くしかないだろう。

　しかし、どのように懐に入ればいいものか。山田に親しみを振りまこうとも、一笑に付される気がする。

　しかたがないので、ナオコは愛想笑いをうかべて、

「さみしいじゃないですか？　たまには、一緒に飲みません？」と、誘った。

「……熱でもあるのか？」

　山田が距離を置いた。

　作戦が失敗したと悟り、

「いや、忘れてください。そういうことじゃなくて……」

　と、弁明する彼女に、哀れみの目がむけられる。

「わかった。あまりに男に飢えているんだな。花ざかりの２０代だというのに、かわいそうなことだ」

「はあ？」

「俺は相手をしてやれないが、相談相手くらいになら、なってやっても構わないぞ。まず、その見た目に無頓着なところをどうにかして……」

「なぐりますよ？」

　あんまりな言い草に目じりをつりあげる。彼は「冗談だ」と、面白くもなさそうに答えた。

「どういうつもりか知らんが、君と飲むつもりはない。だいたい、宿直のさい、飲酒は禁止されているだろう。もしかして隠れて飲んでいたのか？」

　ナオコは、口をすべらせたと気づいた。寝酒が習慣になっているので、禁止されていることをすっかり忘れていたのだ。

「いや、違います」

「なにが違うんだ」

　彼は、急に叱りつける調子になった。

「以前うわさに聞いたが、酒に強いらしいじゃないか。それに増長して、毎晩飲んだりしていないだろうな？　体が資本の仕事で、まさかそんなことはしないと思うが……？」

　ナオコは視線を泳がせた。まさにそのとおりだった。

「そんなことないですよ！」と答えて、言い訳を考える。

「えっと、明日は休みじゃないですか。ケビン、そうケビンと、休みが被ったとき、よく飲んでるんです。それに、山田さんもどうかなーって意味で言ったんです。隠れて飲んだりしていません、本当です」

「なるほど」

　山田は、疑わし気だった。

「相浦とね。いいことじゃないか。それならば、俺は君たちの邪魔をする必要をまるで感じないし、どうぞ２人で、仲良く酔いつぶれているがいい」

「酔いつぶれはしないですけど」ナオコは、しゅんとした。

「たまには……」

「俺は遠慮する。あまり飲みすぎるなよ」

　山田が、背をむける。これ以上引きとめても無駄な気がした。今日は諦めようか、と考えていると、ナオコたちと同じく宿直担当であるケビンと由紀恵が、門をくぐる姿が見えた。

「おまえらなにしてんだ？」と、ケビンが近寄ってくる。

「ケビン、いいところに」

　タイミング良く現れた助太刀に、顔を輝かせる。

「ね、ね、明日、ケビンたちも休みだよね？」

「あ？　そうだけど？」

「じゃあ、たまにはさ、仕事明けに４人で飲まない？　由紀恵さんも、よかったら。あ、それとも用事あります……？」

　やけに必死なナオコをみて、ケビンと由紀恵は顔をみあわせた。そして、ケビンは山田に視線をむけて、

「あんたも来るのか？」と、苦々しくたずねた。

「彼女が勝手に言っているだけだ。野郎と飲んでどうする？」

　敵意を感じているのかいないのか、山田は淡々とかえした。

「わたしは、構わないわよ。どうせ明日はゆっくりしようと思っていたし、たまにはそういう交流をもつのも悪くないもの」と、由紀恵が微笑をうかべる。

「新藤と２人なら、同伴させていただきたいがね」

　山田の軽口にたいして、ケビンがにらみをきかせる。

　しかし、由紀恵はあしらうような口調で「わたしも、ぜひ。でも今日は４人でね」と、答えた。

「ね、ケビンもどうせ暇でしょ？」

　ナオコは、ケビンを拝みたおした。

　山田がうかつな人間であるとは、決して思っていないが、酒によって口が軽くなり、自分の行動のヒントを話す可能性はある。

　なにより、山田と一対一で向かい合うのは、苦しすぎた。どんな嫌味を言われるか、分かったものではない。

「そこまで言うなら、いいけどよ。中村、絶対なにかたくらんでるだろ」

「たくらんでない！　ただ、わたしはみんなと仲良くなりたいだけ」

　ナオコは両手をふって、誠実さをアピールした。

「絶対おかしい」と、ぼやいたが、元来酒好きの彼が断わる理由はなかったようだ。

　由紀恵がにっこりと笑い、

「山田さんも来てね」と、付け足した。

「みんな、にはアナタも入っているでしょう？」

　彼女は、ナオコに目配せをした。

　どうやら「４人で飲みたい」との意図をくんで、そう言ってくれたらしい。ありがたく思いながら、山田をみると、視線がかちあった。

「まあ、いいか」

　しつこく誘われて、面倒くさくなったのか、彼はため息まじりにつぶやいた。

「ただ、親睦を深めたいのであれば、それなりの見世物になってもらうからな」

「は、はい？　どういう意味ですか」と、ナオコは目を丸くする。

　しかし、質問に答えはなかった。山田は、用は済んだとばかりに、歩き去ってしまった。その背中に「退社時刻に玄関！」と、ケビンが声をかける。

「いったいどういうつもりなんだよ、おまえ」

　ケビンは、怪訝そうだった。

「山田を飲みにさそうなんて、正気なのか？　もしかして、あんまりにも酷く扱われすぎて、逆に目覚めちまったのか？」

「目覚めるって、なにに？」

「だから、マゾヒスト的なアレに」

「まあ、ケビン。ナオコちゃん、仲良くするためだって言っていたじゃない。わたし、そういうの意外と大切だと思うわ」

　由紀恵が、穏やかに口をはさんだ。

「ババアには聞いてねえよ。だいたい、アンタもなんで山田が来ることに乗り気なんだよ。べつにあいつのこと、好きでもなんでもないだろ」

「あら、尊敬はしているわよ。強いもの、あの人……強いし、賢い。そういう男が嫌いな女はいないわよ、ケビン」

　彼は、すこしだけ悔しげにした。ナオコが「まあまあ」と、二人のあいだに入る。

「ケビン、急に誘ったのに受けてくれて、ありがとね……由紀恵さんも、ありがとうございます。仲良くなりたいっていうのは、本当なんです。でも、いきなり一対一はきびしい気がして、つい」

「ううん、いいのよ」と、由紀恵はほほえんだ。

「仕事とプライベートは分けるべきって意見も当然だけれど、でも、やっぱり唯一無二の相棒だもの。仲良くすることに越したことはないわ」

「俺とババアって仲いいのか？」と、ケビンがぼやく。

「とおっても仲良しでしょう？　あなたがババアって言っても、怒らない程度には」

　由紀恵は、寒気がするほどの完璧な笑顔で「もしあなたと仲良しさんじゃなかったら、とっくのとうに」と、つづけた。

　その先を聞いて、ケビンが青ざめていくのをながめる。

　山田の言っていた「見世物になる」の意味を考えながら、翌日の朝を少しだけ楽しみに思った。