遥かなるアブスゲルグ Ⅱ -３人の仲間と巨大人喰鬼種『ギガグール』-

第37話 いやな予感… 上

　「首を狙うんだ…」とクラウトが言葉にすると、「はい」とアサトが答える。

　そこは、入り口から３０メートル。

　もうすぐ行くと、横穴…システィナたちが出て来た横穴につく。

　光の破片であたりの視界は広く、周りを確認しながらタイロンは盾を前にして進み、そのすぐ後ろにアサトが辺りを見渡しながら進む。

　アルベルトは腕組みをし、インシュアは、ズボンのなかに手を突っ込んで歩いていた。

　システィナは両手でロッドを力強く握っていた。

　「システィナさん…」とクラウトが声をかけると「ハイ…」と答える。

　「緊張しないで…今まで通りでいいよ、とりあえず、水と風、炎の石をセッティングしておいて」と言うと、返事をすると震える手でバックを漁り、魔法石をロッドにセットした。

　「さぁ～ここからだ…」とアルベルト、

　「じゃぁ、慎重に行こう…」とクラウトが言うと、一同は小さく頷く。

　その坑道は、幅や高さがいきなり小さくなった。

　それでも、６メートル四方はあるだろうか、光の破片の光がかなり強く壁を照らした。

　そこから数十メートル進むと緩やかな下り坂になる、それもかなり長そうだ…。

　ゆっくりとその坂を下り、地下２層に着くと少し拓けていて、まっすぐな坑道が伸びている。

　一行は、その坑道をゆっくりとすすむ。

　７メートル四方はあろう坑道の壁には、２メートル四方の穴が点在していた。

　「ッチ、薄気味わりぃな…」とアルベルトがボソっと言葉にした、その言葉に。

　「…なんか、お前らしくない発言だな…」とクラウトが返す。

　「…そうか？おれは案外臆病だぞ」と言うと、辺りを見渡した。

　２人のやり取りを聞いていたアサトが振り返り、アルベルトを見た

　アルベルトは壁の穴を注視している。

　意外だった、あのアルベルトが臆病だなんて…。

　「シスちゃんは大丈夫。俺が死んでも守るからぁ」と変な声が坑道に響いた。

　その声にシスティナがインシュアを見る。

　ニカニカしているインシュアの顏が、光の破片のせいなのか不気味に見えた。

　小さく引きつりながら笑顔をみせるシスティナ、すると

　「たぶん…その右の穴だと思います」とシスティナが言葉にする。

　そこには、ちょっと大きめの穴があった。

　「…あのレインってやつ、案外、ここの５層まで来ているのかもな…」とアルベルトが言葉にした。

　「んじゃ…行くか…」とタイロンが言うと、クラウトが制止をさせる。

　「いや…今日は、ここまでにしよう。」と…

　タイロンがその言葉に振り返る。

　「今日は、初日、みんな緊張しているし、ここは狭いから戦いづらい…だから、今日はここまでにして、明日、またトライしよう。」と言うと

　「あぁ…いい判断だ」とアルベルトが言葉にして振り返る。

　少し安堵の空気が流れた、そして、一行はもと来た道を戻る、途中、甲羅虫を２匹採取して今日の卒業試験を終えた。

　それから、２日間。

　２層まで行って、帰ってくるを繰り返した。

　「どうもイヤな予感しかしねぇ～な…」と、帰りにアルベルトが洞窟の入り口を見て言葉にする。

　その言葉にクラウトも頷いた。

　アサトは二人の会話を聞いている。

　「なにかはわからないが…」とクラウトが言うと

　「…あれは、いるな。」とインシュアが言葉にした。

　「あぁ、あの穴だ。あそこが境目なのかもしれない…クソ眼鏡の見立ては、間違ってないかもな…」と顎を撫でながら言葉にする。

　「…あぁ、あそこの奥に確実に待っているな。」とインシュアが言葉にした。

　「それで、クソ眼鏡…これからどうする…」とクラウトを見ながら言うと

　「…我慢比べでもする…か…とりあえず、あの狭い範囲ではこちらが不利だ。相手の腕力は相当なものだから、できれば間合いを取って戦いたい。魔法も、あの狭さならこっちまで被害が出る。できれば…外まで…引きずり出したい」と言うと

　「…同感だ。あの状態で、ノーマルまで相手にするのは、はっきり言ってきついな。最低でも１層だな」とアルベルトが言う

　「それで…クソ眼鏡…。どうやって出すつもりだ？」とアルベルトが、腕組みをしてクラウトを冷ややかな目で見る。

　クラウトは顎に手をあて、少しうつむいて考えてから、冷ややかな声で、「囮…だな」と言うと。

　「…しかたないな…」とアルベルト。

　そして、アサトとタイロンを見る。

　…えぇ？もしかして…俺たちが囮？

　「ちょっと待て」とタイロン。

　「ここまで来て…あいつらと同じことをする気か？」と言葉にする、その言葉にアルベルトがため息をついて

　「ッチ。まだいいじゃないか…囮と分かってやるんだから、戦わなくてもいい。ただ外まで逃げてくればいい」と言うと、

　「じょ…冗談じゃ…」とタイロン。

　その言葉を遮るようにインシュアが言葉にした。

　「あぁ～、なら、明日、ポッドとグリフも連れて来ようぜ、明日は、たしか…護衛の仕事無いからな、あいつらならちょっとかまれたくらいでも、笑っていると思うから…」と…。

　アルベルトは少し考えて、「…まぁ…それでもいいか…」と言うと

　「なら…そうと決まれば、今日は帰って飲もうぜ！」とインシュア

　…そんなんで、いいのかな…とアサトは思っていた。

　翌日。

　案の定、ポッドとグリフは来なかった。というか…来るわけがない。

　話しを聞くと、インシュアが囮になれと言ったらしい。

　いきなりの囮発言だったが、最初は承諾したようだ。

　だが、２層から地上まで走ってこい、全速力で、死に者ぐらいで…そして、噛まれても笑って出てこい、そっちの方が面白い。って、アルベルトが言ったら。

　そんな距離を全速で走って、噛まれた上に、ウケまで狙えるかと言って、断ったらしい…。

　そりゃそうだ、あの二人なら…ってか、たぶん、だれでも断るよ、おとりとウケを狙えって言われたら…

　そういうわけで、アサトとタイロンが囮になる事になった。

　洞窟近くの林を抜けると一度拓ける、そして、洞窟前の林に入る…が、その前にアルベルトが何かに気付いた。

　林を抜けたところに確かに何かある。

　アルベルトがその場に行く、そして、何かを見下ろしている。

　一同は、アルベルトに近づき、その場を見た。

　「…だれか…いたな…」とタイロンが言うと、

　「…食事の後もありますし…テントのあとでしょうか…」とシスティナがちょっと離れたところを指さして言葉にした。

　一同は、その方向を見る。

　「…あぁ、たしかに…ここで夜を越したな…って事は…」とアルベルト。

　「…うまく立ち回ってくれればいいがな」とインシュアが言いながら林の方を見た。

　「…誰なんでしょう…」とアサトが言うと、

　「まぁ…デルヘルムの狩猟人でない事は確かだな、遠征で来ているパーティー、それも大人数だ」と、クラウトは言いながらその場を後にした。

　「ッチ…いやな予感しかしねぇな…」と言いながら、アルベルトはクラウトの後を追う。

　一同もちりじりに後を追い始めた。

　そこには、長さ１メートルほどの丸太が５本、円を描くように並べられている、そして、その中央には火をつけていた形跡が残っていた。

　まだすこし暖かいその場は、そこからパーティーがさってから時間はそんなに立っていない事を表していた。