遥かなるアブスゲルグ Ⅱ -３人の仲間と巨大人喰鬼種『ギガグール』-

第27話 ゲルヘルムの事件 上

　二刀流の修行は、２か月が過ぎた。

　システィナは、クラウトからナガミチの書籍をみながら、毎晩遅くまでレクチャーを受けていた。

　朝はかなり早く来て朝食を作ってくれた、食事を作るのが好きなようだ。

　サーシャも来て二人で作っている。

　チャ子は新しくできた部屋を与えたが、居間の暖炉の前で毛布を体に巻き付け、丸まって寝ていた。

　その後ろのソファーでは、インシュアが寝ている…と言うか、たまに夜、出掛けているようだ。

　たぶん飲みに行っていると思っていたが、どうもそうでは無いようだ。

　夜勤で衛兵の依頼を受けているようだとアルベルトが話していた。

　最近アサトの修行に必要ない状態だったので、仕事を入れて金を稼いでいるみたいだ。

　サーシャの提案でシスティナをこの家に招くと言うか、一緒に暮らしたらどうだと言われ、一緒に暮らすようになった。

　彼女はクラウトのレクチャーで、この旅の真相、アサトの心境を踏まえたうえでパーティーに入る事を決めた。

　彼女自身も、クラウトと同じ気持ちでアサトと共にするようだ。

　システィナの加入に、アルベルトはお決まりの舌打ちをしていたが、何も言わずにアサトの修行を監督していた。

　システィナは、火焔系の魔法を得意としていたが、アサトの修行が続いている今のうちに、仲間の遺産を使って風系と水系の魔法を習得して、魔法石を購入する事にした。

　魔法石購入後は、時々、牧場に行き、アサトの修行の場所から離れた崖の近くで魔法の訓練をしていた。

　アルベルトが、雪が解けたら外に狩りに行くと言い。この修行の期限を決めた。

　そして…『斬破（ざんぱ）』の訓練に入る。

　「最終課題だ。『斬破（ざんぱ）』を教える」といい、アルベルトが自分の短剣を手にすると小さく振り抜く。

　すると、足元の雪にサッと音を立てながら斬れた後が残った。

　「難しくはない。今まで瞑想してきた延長だ。空気の呼吸を体で感じれば…後は、手にするだけだ。」と言い、再び短剣を振る。

　「瞑想で、その空気を感じたら掴んでみろ…。呼吸を制したら、『斬破（ざんぱ）』をうてるのも時間の問題だ。…ちなみに、俺は２週間で習得した。」といい、冷ややかな視線をアサトに送った。

　夜…いつものように瞑想をしていると、今までとは違う何かを感じた。

　無音になる…瞬間。

　何も聞こえず、何も感じない。

　体が浮いているような感じであった。

　この感じは、この地に誘（いざな）われた時に似ている。

　ふわっと浮いている…、実際には浮いてはいない…ただ空気の重さ…空気の感触…そこにある空気に座っている…ような、気がしている。

　その感覚は、とても心地よく、手で触れるのではないか…と思えるほど、はっきりとした感覚になっている。これは…呼吸？

　ゆっくり手を差し出し、その呼吸を手にしようと思う。と…シャボン玉が割れた…ような感覚と共に音が戻って来た。

　なかからシスティナとチャ子。そして、クラウトとキャシーが見ていた。

　インシュアはもう出かけているようだ。

　アサトは一同を見て、すぐに壁に立てかけていた太刀を手に取ると、鞘から太刀を抜き、そして、振りかぶり…振る…。が、なにも起きない。

　再び…振りかぶり…振る…。…が、なにも起きない。

　刃を見る。そして、

　『呼吸の延長だと思え。素早く、そして、重く振る。今度はモノではない。空気と言う、目に見えないモノの呼吸を感じ、その呼吸を斬るのではなく切り倒す、の感覚だ。それは滑らかに刃の接地面を感じるのではなく、刃全体で叩く感じだ、でも…斬るんだ…。空気の呼吸、空気の重みを感じた時に刃を流す。剣先10～20センチを斬り飛ばす感覚だ…』

　ナガミチの言葉を思い出す。と…柄を握る…そして、小さく上げる…と、振る…が、なにも起こらない。

　…。

　刃を見る…。

　…掴（つか）める…までか…。と言うと刃を鞘に仕舞い、そして、また瞑想に入った。

　呼吸…って、

　『おまえは…よくやっている…』と声がする。閉じた瞼の裏に光が当たる。

　…そうですか？…

　『あぁ…やっている…もう少しだ…確実に…掴（つか）める…息を整えろ、いつも空気と一緒に呼吸をするんだ…』

　そこには、暖かな光がゆらゆらと見える。そして…。

　『大丈夫だ…信じろ、自分を…』と…発しながらやんわりと消えて行った…。

　その声は「師匠…」と言葉にしながら瞳を開ける。

　確かにナガミチの声だった。

　アサトは深呼吸をすると、中庭から見える夜空を見上げた。

　そこには、大きな満月が淡いオレンジ色に染まって佇んでいた。

　次の日。

　システィナが、ギルド協会の月例会議に召喚された。

　システィナのパーティー全滅より約３か月たっていた。

　そんな時に、約２週間前にシスティナのような被害者があらわれ、これ以上の被害を防ぐためにギルド協会が動いたのだ。

　ギルド協会は、各ギルドでの調査を行い、この３か月間で行方のわからないパーティーは８パーティー。その内、今は雪原となっている、草原での全滅が確認されたのは２パーティー、デルヘルム前の森での全滅は２パーティー、そして、レインと一緒の所を見たと言うパーティーが２パーティーであり、安否不明が２パーティーと言う事だった。

　その他の情報でも、ここ半年の内に、レインのパーティーと一緒であり、その後、所在が不明であるパーティーは５パーティーあるとの情報も得ていた。

　この５パーティーには、システィナのパーティーも含まれているようだ。

　その不明と思われるパーティーは、全てが初心者か、誘われてから半年以内のパーティーであり、なかには、アカデミー終了からわずか２週間のパーティーもあったそうだ。

　また、ある情報では、すでにレインらは、隣の街ゲルヘルムへ移動しているとの事であり、確保には、遠征隊の招集も考慮しなければならないような事態となっていた。

　その事案の為に、システィナは、ギルド協会月例会議へと召喚され、パーティー全滅時の内容を聞かれたのだ。

　システィナにとっては、酷な話しであった。

　この事案を大きな問題として、打開策の模索を立案したのが、ギルド、パイオニアのマスター、アイゼンであった。

　そのパイオニアに所属することになったシスティナ。

　アイゼンは、同じギルドメンバーが、被害を受けたと言う大義名分をたて、この会議で立案をしたのだ。

　パーティーメンバーのクラウトが付き添いの元、しっかりと仕事は果たした。

　この事案のなかに、アサトの行動への注意もなされ、クラウトは深々と謝罪をして、以後、このような事を起こさせないと頭を下げて来た。

　本来なら、アルベルトかインシュアが付きそうべきだったと思うが、このような事を言われるのが解っていたのか、チームアサトの参謀であるクラウトに押し付けたのであった。

　クラウトも、なかばあきらめて同行はしたのだ。

　パイオニアマスター、アイゼンの名の下に、この事案は、ギルド協会依頼のレイン一味の確保を決定し、その首に懸賞金をかける事とした。

　また、一味すべては、生存での確保が絶対条件、または、メンバー単独での確保も可とした。

　とにかく生存状態で確保し、詳しく内容を把握する必要があるとの見解であった。