ぼくのかんがえた理想の賢者！ ～前世の知識と、今世の才能活かして世界最強～

８．未来へ――。

　黒き始祖の喉に突き立てられた短剣が、さらに押し込まれる。

　それと共に、男の口からは苦悶の声が漏れた。アンジェリナは思った――これは、間違いなく致命傷である、と。そうでなければ、おかしい。

　もしこれで倒れないのであれば、黒き始祖は人の範疇から逸脱していた。

　しかし、次の瞬間――。

「逃げるのか、黒き者」

「え……？」

　――レッドの、その一言に息を呑んだ。

　彼の問いかけに黒き始祖はまるで答えない。いいや、答えられるはずがなかった。何故ならあのように剣を突き立てられたのである。声が発せられるわけがない。その考えはクリスティナも同じだったらしく、口元を手で隠しながら見守っていた。

　その時だった。

「……逃げる？　なにを馬鹿な話を。今回は見逃してやるのだ」

　倉庫の中に、他の誰でもない。

　あの恐ろしき男――黒き始祖の声が響いたのは。

　賢者レッドが短剣を突き立てる者から発せられた音ではなかった。それはおそらく、この場所をより俯瞰できるどこかから。しかし、相も変わらず身隠しの類の魔法を使っているらしい。そのために、具体的な居場所までは分からなかった。

　そして、そうアンジェリナも考えた瞬間だ。

「あ、うそ……」

　目の前の黒き始祖もまた傀儡同様に、霧散して掻き消えた。

　何も残さずに。まるで、最初からそこにあったのが幻であるかのように。

「ククク、赤き賢者レッド――か」

　声だけが響く。

「面白い。その名前、憶えておいてやろう」

　そして最後に、そんな言葉を残して。

　倉庫の中は最初のように、静寂によって包み込まれた。

　残されたのはアンジェリナとクリスティナ、そして赤き賢者レッドだけ。

「助かったの、ですか……？」

　その中で一番に口を開いたのは王女だった。

　彼女は今まで緊張にその身を固めていたのであろう。一気に脱力し、おもむろに倒れそうになった。妹はそれを慌てて抱きとめる。そのまま、腕に力を込めた。

　助かった。自分たちは生き残ったのだ――と。

　あの絶体絶命の状況から救い出された。

　そしてきっと、ここから先の未来には今までとは違う日々が待っている。

「あぁ――」

　そこまで考え、アンジェリナは思い出した。

　自分たちを救い出してくれた英雄への感謝の言葉を。

　だが、青髪の少女がそれを口にしかけた、その時だった――。

「――クリスティナ王女様！？」

「レイ、アース……？」

　倉庫の出入り口から、飛び込んでくる一人の女性があったのは。

　騎士団の隊長を務める黒髪の人、レイアース。肩で息をしている彼女は、数名の騎士団員を連れてその場に現われた。目を見開いて、少しだけ瞳を震わせている。

　クリスティナは力の抜けた表情で、助けにやってきたその人を見た。

「ご無事で、何よりです……！」

「レイアース、どうしてここが？」

　どうして自分たちがここにいるのか、クリスティナは訊ねた。

　するとレイアースはやや早口で答える。

「匿名の情報があったのです。この倉庫に王女様らしき女性、並びに学園の女生徒がいる。命を狙われている、早く助けに向かった方が良い――と」

「それって、もしかして……？」

　この場所を知るのはアンジェリナのような反教団員だけのはず。

　それでも、その例外を考えるなら……。

「あぁ、貴方が――」

　そう思って青髪の少女は視線を上げ、彼がいるであろう場所を見た。

　しかし、そこには――。

「む？　どうした、そこの女生徒」

「………………」

　誰の姿もなかった。

　レイアースの問いかけも、アンジェリナの耳には届かない。

　彼女はただ小さく、そしてまるで愛しい人に置いて行かれたかのように呟いた。

「赤き賢者……レッド、様」――と。

◆◇◆

　現在、王都では人々を賑わせる二つのニュースがあった。

　一つは、王女クリスティナに双子の妹がいたということである。今まで旧き慣習により離ればなれになっていた姉妹が、ついに一つの場所に戻った。

　これには都全体が驚きに包まれると共に、祝福と賛同の声が湧きあがった。まぁ、それと同時に。今の今まで、そんな非道をしていたのか、と。

　そんな空気の読めない批判をする者も、中にはいたわけだけど……。

　しかし、そんなことも些末に感じるニュースが飛び交っていた。

　それが二つ目。それというのは――。

「凄い熱狂ぶりだよね」

「うん！　でも当たり前の反応だと思うな、私はっ！」

　僕はステラと一緒に街を歩きながら、そんな会話をしていた。

　学生服ではなく、普段着で。なんということもない、ただの教材の買い出しだ。彼女とはたまたま目的が同じだったために、一緒に行動している。

　さて。そんな僕の隣を歩く少女であったが、今日はいつも以上に上機嫌だ。

　その理由は、なんとも単純なことだった。

「やっぱり、レッド様は凄い方なんだよ！　私、言ってたでしょ？」

「え。あぁ、うん。そうだね……」

　王都を賑わせるもう一つのニュース。

　二人の王女の命を救った英雄であり賢者、レッドのそれのためだ。

　あの日から二日が経過した。

　ちょうど休日にぶつかったということもあり、その噂は瞬く間に広がった後に、大きなうねりとなっている。王都では各々の地区で祭りが開催されていた。

　明日からはまた一週間が始まるので、ある程度は沈静化すると思うのだが……。

「というか、もうちょっと静かな方がいいな……」

「ん？　リードくん、何か言った？」

「いいや。なんでも」

　――正体不明の賢者。

　その部分が守られていれば、僕はとやかく言うつもりはなかった。

　だけれども、なんというかその、やはり恥ずかしいものは恥ずかしいのだ。

　出来るならもう少し静かに噂をしてほしい。そんな願いこそあったが、多くの人の喜びに繋がっていること、それもまた僕の願いでもあった。

「まぁ、いっか」

「うん？」

　僕の独り言に、ステラは首を傾げてこちらを覗き込んでくる。

　しかしその疑問には答えずに、僕は前を向いた。

　そして――。

「あ。あれは……」

　あることに気付く。

　人混みの奥に見えたそれに、僕は小さく笑みがこぼれた。

「さっきから、変だよ？　リードくん」

「あぁ、いや。なんでもない、それより……」

　どうやら、ステラも周囲の人々も気付いていないらしい。

　だったらと、僕はこう少女に提案した。

「ここから反対方向だけど、美味しいケーキのお店が出来たんだってさ。もし良かったらだけど、一緒に食べに行かない？　奢るよ」

「え！　それ、ホント！？　私も一回、食べてみたかったの！！」

「あぁ、それじゃ行こうか」

「うん！　嬉しいな、ケーキ、ケーキっ！」

　ステラはそれを耳にすると、一気に目の色を変える。

　この辺りはやはり年頃の女の子らしい。レッド狂いさえ、なければ……。

「………………」

　少しだけ苦笑いをした後に、僕はもう一度だけ振り返る。

　そこにはもう、その姿はなかった。だけど、こう小さく伝えるのだ。

「おめでとう。これからは、仲良く、な」――と。

　人混みの中に消えていった、対照的な髪色をした双子の姉妹に向かって。

　僕はステラに声をかけられて、また歩き出す。

　そして、ちょっとした祈りを。

　どうか今までの苦労の分だけ、その幸せが続きますように――と。