ぼくのかんがえた理想の賢者！ ～前世の知識と、今世の才能活かして世界最強～

３．陰に生きる賢者として

　――男は走っていた。

　仲間たちはすでに奴に倒された。

　息を切らせて、心臓が酸素を求めて悲鳴を上げても、それでも生き残るために走っていた。今回の任務は大したものではなく、首尾よく終わるはずだったのに、どうしてこうなったのかと――そう、思いながら……。

「はっ……はぁっ……！？」

　男を追ってきているのは、どう考えても化物だった。

　そう考えないと説明がつかない。ヴィクトル王都学園を優秀な成績で卒業し、一流の剣士と呼ばれてきた自分が、まるで歯が立たなかったのだから。

　それだけではない。いま男を追ってきている者は、他に何人もいた彼の仲間を容易く屠ってみせた。いずれも彼が所属している組織の中でも手練れとされている、一線級の戦闘力を持った者たちだ。それだというのに、赤きローブをまとった正体不明のそいつは、息をするように次々と……。

「ひぃ……！」

「あぁ、やっと見つけた。お前が最後の一人だな？」

　その時だった。

　男にとっての終わりが訪れる。

　夜の街中――その路地裏の角を曲がった先に、そいつはいた。全身を赤で包み込み、フードを目深に被っているために顔は分からない。手に持つのは特別な力が秘められているとも思えない、極めて一般的な一本の短剣だ。

　齢は十代半ば、であろうか。

　まだまだ小柄な、年若いと感じられる背丈であるが、しかし男の目には大きく映った。放つ威圧感、迫力、そのすべてが男の力量を上回る。

　だから、男はそう表現したのだ。

　こいつは――化物だ、と。

「それにしても、どうして強盗行為なんてしたのか。そんなことをしなくても、お前には十二分に価値ある才が眠っているというのに」

　赤き少年は、唐突にそう言った。

　その声にはどこか残念そうな、男を憐れむような響きが込められている。

「う、うるせぇ！？　てめぇに、俺の何が分かるってんだ！！」

「…………………………」

　それを侮辱と受け取ったらしい。

　男は思わず声を荒らげて、敵わない相手に剣を向けた。

　しかし少年は答えず、短剣を構えもしない。ただその場に立って、男を観察しているようであった。そうして、しばしの沈黙が続いた後に――。

「う、うわああああああああああああああああああああああああっ！？」

　――男が、とうとう堪え切れずに剣を振り上げて走った。

　そして、赤き人物へと向かって振り下ろす。だが、まるで手応えはなかった。

　空を切り、気付けば男の視界は歪んでいる。腹部に鈍痛が走り、世界が空転していた。それはすれ違いざまの、少年による一撃で。

　男の意識は、そこでプツリと途切れるのだった……。

◆◇◆

　僕は意識を失った男を見て、ふっと息をつく。

　手加減して戦うのもなかなかに大変だ。一歩間違えば命を奪ってしまいかねない。そうなっては、いくら何でもやり過ぎだった。

　今回の男たちは、単純な強盗犯。

　それ以外に余罪はあるかもしれないが、こちらの仕事はここまでだった。

「さて、それでは僕もこの辺りで退散を……ん？」

　彼らが奪った品々も、すでに回収して分かり易い場所にまとめてある。

　だから通行人がやってくる前に、レッドとしてはお役御免と、その場を立ち去ろうとした。――が、その際に。視界の端に、気になるものが引っ掛かった。

「これは――教団のエンブレム？　いや、少し違うな」

　それは、今ほど倒した男の肩に付けられたエンブレム。

　ヴィクトル教団のものによく似たそれは、しかし若干の違和感があった。数秒考えて気付く。なるほど、反転しているのだ。

　正式な教団のそれは、剣と杖を交差させたもの。

　だが男の付けているこれは、それが上下左右入れ替わった形をしていた。

「もしかして、教団と関係のある組織が悪さをしているのか？」

　僕はそう推理して、呟く。

　まだ憶測にすぎないが、これは憶えておく必要があるかもしれない。

　人知れず人々の生活を守る賢者として、そのような存在は無視できなかった。情報を集めて、なにか対応を取るとしよう。

「あぁ、そろそろ人がくるな……」

　と、その時だ。

　こちらに人がやってくる気配を感じた。

　僕は自身の痕跡を残さないよう、細心の注意を払いながらその場を立ち去る。僕の存在、僕の正体は誰にも知られてはいけないのだから。

◆◇◆

　リードが立ち去った後、そこに数名の兵士が現れる。

　彼らは倒れる男を見てすぐに駆け寄り、息があることを確かめた。それと並行して手を拘束し、遅れてやってきた一人の女性に報告する。

「レイアース隊長！　間違いありません。この者も反ヴィクトル教団の者です！」

「そうか、分かった」

　レイアースと呼ばれた女性は、それを聞いて短く答えて顎に手を当てた。

　黒き髪に金の瞳をした騎士である彼女は、こう考えを漏らす。

「やはり最近、反ヴィクトル教団の動きが活発になってきている、か。早急に対策を打つ必要がある――だが、それにしても……」

　レイアースはおもむろに、倒れる男に近づきこう言った。

「誰だ？　誰が、この者たちを……？」

　それは、当然の疑問。

　反ヴィクトル教団に所属する者たちはいずれも、腕が確かな者たちだった。今夜もまた周到に騎士団の警備を出し抜いて、重要な文献を盗み出したのだ。

　だが、そんな者たちがいずれも無抵抗に倒れ伏している。

　目立った外傷はない。それこそ、一撃でその意識を刈り取られたかのように。

「まさか、な。正義の味方など、子供染みたマネではあるまい」

　ふと浮かんだ自身の考えに、レイアースは自嘲気味に笑った。

　しかしすぐに表情を引き締め、最後にこう呟く。

「敵か味方か、はたまたどちらでもない、か。注意が必要だな」――と。