ぼくのかんがえた理想の賢者！ ～前世の知識と、今世の才能活かして世界最強～

４．救われた者、救った者

　一時はどうなることかと思ったが、ヴィクトル・レッド論争は意外にも穏やかに決着した。それも当然。年端もいかない少女と、四百年近く生きるエルフだ。

　熱弁をふるうステラに対して、ユリウスは終始和やかに頷いていた。

　そして最後は機を計った僕の、世の中広いですね、の一言。

　これにて、見事に事態は収まったのであった。

「それにしても、その……賢者、なんだっけ？」

「賢者レッド様だよ！」

「そうそう、賢者レッド。ステラさん、その人のこと凄い尊敬してるんだね」

「うん、そうなんだ！　尊敬というか、もう敬愛の域だよ！！」

「そ、そうなんだ。ははは……」

　中庭の噴水、その縁石に腰かけて。

　少しとぼけながらそう訊ねると、ステラは元気いっぱいに答えた。

　円らな瞳をキラキラと輝かせ、満面の笑みを浮かべながら。あまり大きくない胸の前で、両拳をぐっと握りしめて彼女は何度も頷くのだった。

　言葉もさることながら、ステラのレッドへの思いは本物の様子。

　たしかにあの日、命を救われたといっても――この執心ぶりは驚きだった。

「どうして、そんなに？」

　だから率直にそう訊ねることにした。

　首を傾げて、本当に何も知らないことを装って。

「えへへ～、実はね――」

　すると少女は、嬉しそうに語り始めるのだった。

　燃え盛る村に突如として現われた、赤きローブで顔を隠した賢者の話を。その話し方は、さながら英雄の物語を子供たちに聞かせる吟遊詩人のよう。

　命を救われた瞬間は、ただただ恋する一人の少女のように。そして、語り手はいよいよクライマックス――ペンダントについて、僕の知らない事実を口にした。

「――あの日は、ね。お父さんの命日だったんだ」

「命日……？」

「うん、命日」

　今までの勢いが少し弱まり、声色も寂しそうなものに変化する。

　ポケットからペンダントを取り出し、大切そうに撫でながら言った。

「今から……六年前、だね。お父さんはね、王都でも有名な金細工職人だったんだけど、アド村に帰ってきた時にワイバーンが襲ってきて」

「それで、ワイバーンにペンダントも奪われた……ってことか」

「うん。私とお揃いだったんだけどね、片方だけなくなっちゃてたんだ」

　ステラはもう一つ、よく似たペンダント――こちらには、少女らしい装飾が施されている――を出して並べる。鏡合わせのような、見事なそれに思わず息を呑む。

　これは、僕とは違う道を極めた人の仕事だった。

　そのことを素直に凄いと思う。

「それで、それを賢者レッドが？」

「うん！　あの日――二年前の夜に、私の手に握らせてくれたの！」

　二つのそれを胸に抱きしめ、また愛らしい笑顔を浮かべるステラ。

　そこにあった表情には感謝や尊敬、あるいは先ほど口にしたような敬愛の思いが見て取れる。僕にはそのように、感じられた。

　それを受けて、僕は心のどこかがスッキリとする感覚を抱く。

　――そうだ。

　僕が目指していたのは、このような幸せなのだ。

　陰から人を助けるのがカッコいいと、そう思っているのもある。

　でもそれと同時に、やっぱりこうやって、自分の行いで誰かが笑顔になってくれる。そのことがとても嬉しくて、たまらないのであった。

「それで、ステラさんは賢者を目指してるんだね」

「うん！　いつか、レッド様みたいに弱い人を守れるようになりたいの！」

　立ち上がって、風に髪をなびかせて。

　ステラはその小さな胸に秘めた、大きな目標を口にした。その姿はまるで、選んだ道は違うけど、たしかに僕と重なるもの。

　初々しさに満ちた、希望にあふれた自分への期待だった。

「そっか……」

　僕はそんな少女を見て、ふっと微笑んだ。

　この学園にきて、この少女と出会って、最初はどうなることかと思った。それでも今なら思う。この学園に足を運んで正解だった、と。

「さて、そろそろ日が暮れるよ。寮に帰らないと！」

「うん、そうだね！」

　僕の言葉に、ステラは同意した。

　日も落ちかけて、空が赤紫に染まり始める頃。

　胸の空く、そんな心地良さを抱きながら、僕は下校するのであった。