君の思い出

7 狙撃

　九月八日。今日の浅葉はこれまでのスーツ姿とは打って変わって、カジュアルな黒のシャツとジーパン姿でハンドルを握っていた。手頃な駅前で車を停め、後部座席の千尋の方を見やる。千尋は覚悟を決め、黙って一つ頷（うなず）いた。

　事前に説明された手順は明快。ここから普段の通学ルートに合流し、電車を乗り換えて大学に向かう。図書館で三十分ほど時間を潰（つぶ）し、この駅に戻ってきて改札横のカフェに入り長尾を待つ。途中で知り合いに会ったら成り行きに任せてよいが、最終的にこの駅に戻る予定は守る。あくまでいつも通りに振る舞い、長尾の方を決して振り返らないこと。伏せろと言われたら伏せること。

　千尋は深呼吸を一つすると、車を降り、ドアを閉めた。長尾が、

「じゃ、行ってくるわ」

と浅葉に声を掛ける。バックミラーの中から、二つの目が長尾を捉えていた。締まってかかれ、という顔だ。長尾は、

「わかってるよ。俺だってこんなやり方に賛成した覚えはねえからな」

と車を降りる。千尋はちょうど改札を抜けるところだった。

　よく晴れた月曜の午前十一時。学生達は夏休みでもあり、ホームは結構な混雑だ。千尋には長尾の気配は全く感じられなかったが、きょろきょろと探すわけにもいかない。

（ほんとに近くにいるのかな……）

　平常心、平常心、と自分に言い聞かせ、千尋は電車に乗る。ニュースでも見ようかとバッグに手を入れ、そういえば携帯は預けたままだと気付いた。本もないので何となく中吊（なかづ）りを眺める。

　二回の乗り換えも無事に済み、三本目の電車に乗る頃には不安も消えていた。むしろ図書館に行けることが楽しみにすらなってくる。学生証は財布に入っているから、暇潰し用の本でも借りようか。

　最寄駅からはオフィス街を十分ほど歩く。千尋はいつも通り右側の歩道を歩いた。ちょうどランチタイムで通りは賑（にぎ）わっている。

　行き交（か）う人の群れの中、一つ動かぬ影が長尾の目に留まった。

「やべっ！」

　長尾は咄嗟（とっさ）に銃を抜いたが、その人物の周囲は人通りが多すぎて手が出せない。逆に千尋の側には遮（さえぎ）るものがなかった。

　千尋は、それなりに周りを気にかけて歩いているつもりだった。しかしそこへ、前方の道路脇に停（と）めてあったトラックの陰から突然飛び出した人影。

　気付いた時には遅かった。背後から「伏せろ！」という叫び声。……と同時に、

「あっ！」

　一溜（ひとた）まりもなく歩道の上に突き飛ばされる。そこへ、パンッ、と乾いた銃声。続いてキャーッ、と悲鳴が上がった。

　長尾が走ってきて鋭く呼びかける。

「おい！」

　千尋の上に覆（おお）い被（かぶ）さった男は、アスファルトの歩道の上で千尋の頭を受け止めていた。左腕に体重をかけた瞬間その痛みに呻（うめ）き、右手を付き直して体を起こそうとする。

　長尾はそれだけ見届けると、車道に飛び出した。歩道橋の上にいた革ジャンの男が反対側へと駆け下りていく。ブーッ、ブブーッと、方々（ほうぼう）からけたたましくクラクションの音。長尾は胸元から手帳を出し、それを掲げて怒鳴りながら驚異的なスピードで走っていった。

「警察です！　道を空（あ）けてください！」

　千尋は何が起きたのかわからず、半ば放心状態でその場に横たわっていた。目の前に倒れた人物が浅葉であることをようやく理解した。

「浅葉さん……」

「怪我（けが）はないか？」

　千尋は、歩道に手を付いた時に少し擦（す）り剥（む）いた程度だった。

「大丈夫……です」

　千尋の返事が聞こえているのかいないのか、浅葉は、歩道に倒れたままの千尋の左肩の辺りに目を凝（こ）らしていた。その手が千尋の髪を払い、鎖骨に触れる。不謹慎にも、ほのかなときめきが千尋の胸を打った。

　浅葉の食い入るような視線が、その付近をしばらく彷徨（さまよ）う。千尋はまさか銃弾が当たったのではあるまいかと思わず見やったが、特に血が出ている様子はないし、痛みもなかった。

　浅葉はふうっと息をつき、携帯を取り出した。ボタンを二つ三つ押し、

「現在地、三丁目南交差点。銃撃されました。男一人、四丁目方面に逃走中。長尾が追ってます。怪我人なし、田辺も無事です」

と告げると、ジーパンの腰に付けたホルダーに携帯を戻した。

　ゆっくりと体勢を立て直し膝を付いた浅葉の右腕が、千尋の背中を支え、ぐいと持ち上げる。

（えっ……？）

　一瞬ふっと抱き締められたような気がした。

（いやいや、気のせい、だよね……）

　気が付くと千尋は、ビルの壁に背をもたれて座っていた。浅葉は歩道の隅に座り込んだまま、ジーパンの上に被（かぶ）せて着ている黒い長袖シャツの下から手を入れ、下に着けているものを緩（ゆる）めているらしい。浅葉は左の脇腹に手を当て、上体をゆっくりと左右にひねった。

　千尋がその様子をぼんやりと眺めていると、パトカーのサイレンが近付いてきた。歩道橋の先の交差点を曲がった辺りでサイレンが止まる。野次馬がそちらへ向かい、辺りはざわついていた。

　千尋は急に妙な寒気を感じた。自分がたった今殺されかけたという事実が、実感にまではならないまま、全身を包むように脅かしてくる。先ほどの銃声が思い出され、身震いした。ごく普通に生きてきただけなのに。こんな目に遭うような人生ではないはずなのに……。

　誰かの恨みを買った覚えは全くない。軽い気持ちのいたずらだか、不注意による間違いだか知らないが、甚（はなは）だ迷惑な話だ。

　しばらくすると、長尾が小走りに戻ってきた。

「どうよ」

と、浅葉の前にしゃがみ込む。

「かなりまともに食らったな」

　覗き込む長尾の目線を辿（たど）った千尋は、はっと息を呑んだ。浅葉のシャツの脇腹に不気味な穴が開いている。浅葉が銃弾を受けていたのだと初めて知った。

「いや、折れてはない」

「防弾様様（さまさま）だな。でももうちょい近かったらヤバかった」

　長尾は額の汗を拭（ぬぐ）うと、改めて尋（たず）ねる。

「どっから尾（つ）けてた？」

　浅葉は面倒臭そうに答える。

「たまたま通りかかっただけだ」

「よかったな、休憩中もきっちり装備してて」

と、長尾は浅葉のシャツの裾（すそ）から覗く濃紺のベストをちょんと指ではじいた。長い付き合いだ。浅葉がこの外出警護に交代を要請したと聞いた時から、長尾にはお見通しだった。

「ま、そんなこったろうと思ったぜ」

　目に付かぬよう、二十メートル以上離れて護衛しろという上からの指示。それよりも近付くには、休憩中にた（・）ま（・）た（・）ま（・）通りかかるしかない。現場での反射神経がすこぶる良く、人並み外れて足の速い長尾を代打に指名したのも計画のうちだろう。

　長尾は力なく呟いた。

「これで取引はおじゃんだな」

「どうだろうな」

　長尾は驚いて浅葉の顔を見る。

「それはどっちかというと一流の思考回路だ」

　長尾は、

「なるほど」

と身を乗り出す。浅葉は辺りを見回し、

「場所が悪い。車に戻ろう。田辺を頼む」

と告げると、壁に手を付いて立ち上がった。長尾が千尋を気遣（きづか）う。

「千尋ちゃん、大丈夫？　歩けそう？」

「あ、はい。大丈夫です」

　千尋は立ち上がって埃（ほこり）を払い、長尾に頷（うなず）いてみせる。手足が妙に冷たかったが、ショックからは何とか醒（さ）めつつあった。

　車はオフィスビルの裏手に停（と）めてあった。浅葉が後部座席のドアを開ける。

「中で待ってろ」

　千尋は言われるままに車に乗り込んだが、浅葉のシャツの穴が気になって仕方ない。防弾チョッキとは、一体どれぐらいの効果を発揮するものなのだろう。

　何かの間違いで命を狙われた一般市民を守るために、自らを危機にさらさなければならないとは……。こうして現実に目の当たりにしてみると、実に因果な商売だ。

　ドアを閉めた浅葉は長尾に尋ねた。

「お前ならどうする？」

「警察に情報が渡っちまったと。まあ日を改める、だな、普通は」

「奴らの頭で考えろと言ってるんだ。失うものが比較的少ない前提だ」

　うーん、と腕を組んで靴の先を見下ろす長尾に、浅葉が続ける。

「質より量の奴らだが、それなりの金が動く。目先の金に目が眩（くら）む三流心理ってのがあるだろ。バイヤーはもう呼んじまってる。これまでのコストを考えれば、さほど慎重になってる余裕はない。警察はこの分だと取引は一旦白紙だろうと諦（あきら）め始める頃だ。逆にチャンスじゃないのか」

　長尾の頭に一つのアイデアが閃（ひらめ）いた。

「場所だけ変えて決行する、か」

　浅葉が満足げに眉（まゆ）を上げて答える。

「俺なら時間もちょろっとずらすけどな」

「でもそんな急な動きとなると、手掛かりがなさすぎるな。さっきの革ジャン野郎は……」

「狙撃（そげき）に成功したとしても、その後捕（つか）まる可能性は十分あった。どうせ捨て駒（ごま）だろ。あいつからは何も出ない」

「だよな。やっぱ中にいねえと無理か」

　つまり、仲間のふりをして犯罪組織に潜入し、手の内を探る内偵（ないてい）捜査のことだ。

「そりゃ今さら言っても遅い。ただ、急な展開になった分、こっちに有利な部分が出てきたろ」

「時間、場所を変えるとして……」

「その連絡はいつ回す？」

「今から……じゃねえの？」

　長尾がぱっと顔を輝かせる。

「傍受（ぼうじゅ）か」

「令状はとっくに出てるだろ。ピンポイントで今から数時間なら、何かヒットするかもな」

と、浅葉は運転席に向かう。長尾は携帯を手に、転がるように車に乗り込んだ。浅葉は、

「ちょっと寄り道だ」

とミラー越しに千尋に声をかけ、窓を開けて赤色灯を屋根に乗せた。途端（とたん）に大音量でサイレンが鳴り始める。千尋は、勢いよく加速する車の後部座席で耳を塞（ふさ）ぎ、

（ていうか、怪我の手当は……）

と案じながら、ハンドルを握る皮膚のめくれた手をただ見つめていた。