君の思い出

6 不穏な動き

　九月六日。朝、目が覚めると、既に訪れているのがわかった。月々の厄介なお客様が……。千尋は大抵、初日が一番辛い。

　相変わらずデスクに向かっている浅葉に、おはようございます、と声をかけてトイレに行き、再びベッドに潜り込む。眠気は十分だが、腰回りの鈍痛の主張が大したもので、うまく寝付けない。丸まって目をつぶり、何とかやり過ごそうとしていると、浅葉がぼそっと呟いた。

「薬を飲んだらどうなんだ」

（えっ？）

　さすが刑事、生理痛を見抜くぐらい朝飯前なのか。それとも、千尋の様子がわかりやすすぎたのか……。

「あ、すみません……あの、普段なるべく飲まないようにしてまして」

　浅葉は、パソコンのモニターに向かったまま、腕を組んで言った。

「何かあった時に……まあ何もないとは思うが、いざとなった時、すぐ動ける状態でいてくれた方がこっちも助かるんだ」

　もし、猫撫（ねこな）で声でよしよしされたりしようものなら、千尋はますます意固地（いこじ）になっていただろう。しかし「こっちも助かる」と言われてしまうと、世話になっている身で逆（さか）らうわけにもいかなくなった。

「はい……あの、じゃあ飲んでみます」

　素直に従うことにし、床にあった袋に手を伸ばす。すると、

「先に何か食べた方がいい」

　浅葉が立ち上がり、冷蔵庫を開ける。

「あんまり食欲が……」

と言いかけた千尋の目の前に差し出されたのは、プリンだった。なるほど。甘くて柔らかい物なら入らないことはない。千尋が礼を言って受け取ると、浅葉はデスク横の袋からプラスチックのスプーンを取り出して手渡す。

「あ、すみません、どうも……」

（いいのかしら、こんな至れり尽くせりで……）

　もちろん、護衛に就いた刑事としての責任感でしかなく、他意（たい）はないはず。それでも、有無を言わせないようでいてきっちり気遣（きづか）ってくれる、そんな浅葉の態度を、普段身近にいる頼りない男友達とつい比べてしまう。

（ま、三十代ともなれば、年の功か……）

　九月七日。再び長尾が顔を出した。いつものように差し入れの袋を置き、千尋と二言三言交（か）わすと、浅葉の肩をつついた。

「ん？」

「ちょっと……」

　長尾が千尋の方をちらっと見やった。浅葉がその視線を追い、千尋と目が合う。

「ちょっと外（はず）してもらっていいか？」

「あ、はい」

とベッドを下りたものの、席を外すったってこの狭い部屋で一体……と浅葉を見ると、その目が示したのは案の定、バスルームの扉だった。

（まあ、それ以外ないですからね）

「ごめんね」

と申し訳なさそうにしている長尾に、千尋は笑顔で、

「ごゆっくり」

と声をかけると、おとなしくバスルームに入り、ドアを閉めた。

　長尾が声をひそめる。

「田辺の自宅周りをうろうろしてた男がいる」

「へえ」

「へえ……？　それだけ？　そろそろ勘付かれたと見んのが筋（すじ）じゃねえの？」

「まあ奴らもそこまでバカじゃないからな」

　千尋がしばらく留守にしていることに問題の暴力団組織が勘付いたとすれば、どこかで保護されているのではという発想に至っても不思議はない。警察の護衛が付いていることが彼らに知れれば、千尋が握っているはずの情報も当然警察に渡ったという理解になる。つまり黙らせるには手遅れなわけで、千尋の身は晴れて安泰になるが、取引は不発に終わるか仕切り直しとなり、検挙の機（き）は失われる。

　警察としては一般市民の安全確保の傍（かたわ）ら、確実に取引現場も挙げたい。だからこそ普段の生活環境から千尋を他へ移し、彼らの目から遠ざけるという手段が取られたのだ。しかし護衛が長期化すれば、千尋が自宅にいないことから背後の警察の存在が知れてしまう可能性がある。

「バレたらバレた時だろ」

と、浅葉は椅子の上で伸びをした。

「お前さ、なんかそっちに持ってこうとしてねえか？」

「用件はそれだけか？」

　直接答えない浅葉にもう一度聞いても無駄であることは、長尾が一番よく知っている。浅葉の思惑（おもわく）は長尾にも大体予想がついた。上はいつだって検挙率を上げたがる。現場の人間にはその方針に口を出すような権限はない。かつてその犠牲になったのが……。

「用が済んだら持ち場に戻れ」

　いや、長尾の用件はまだあった。

「実はな、外出させようって話が出てる」

　浅葉が空（くう）を睨んで固まった。長尾はデスクの端にもたれて続けた。

「とりあえず一回姿を見せとこうってことだろな。接触はしてこないと踏んでるんだろ」

　浅葉の眉間（みけん）に皺（しわ）が寄る。長尾は浅葉の反応を窺（うかが）いながら言う。

「相手が小さいからってナメてんだよ。でかいとこよりもこういう系の方が却ってわけわかんなくて一番危ないとか、お偉いさん達は考えたこともないだろうからな。課長は例によって間（あいだ）を取りたい感じだったけど、今回ばかりはな。間ってどこだ、って話だろ」

　浅葉は何やら考え込んでいた。

「ま、予告まで。じゃあな」

と、長尾は玄関に向かった。

　千尋は、唐突に玄関のドアが閉まる音を聞いた。

（あれ、もう終わり？）

　トントントントン、とバスルームのドアが叩かれる。

「もういいぞ」

という微（かす）かな声。千尋がドアを開けて出ていくと、浅葉はデスクには戻らず、窓の方へと向かっていた。また隙間（すきま）から外を覗（のぞ）くのかと思いきや、難しい顔で腕を組んだまま、窓際の小さなスペースを往復し始める。千尋はベッドの上に戻り、その様子をそっと見守った。

（何かあったのかな……）

　そこへ電話が鳴った。浅葉が手にしている携帯だ。

「はい」

　浅葉は足を止めた。

「ええ、さっき長尾から」

　また外しますか、と千尋は立ち上がりかけたが、浅葉は特に合図を送ってこなかった。

「大学は夏休み中です。長期の旅行に出ていてもおかしくない」

（私のこと？　……に決まってるか）

　浅葉はしばらく黙って耳を傾（かたむ）けた後、厳しい声音（こわね）で告げた。

「それは危険です。今が一番危ない」

（えっ、危険って……？）

　浅葉は苛立（いらだ）ったような溜め息を漏らした。壁を睨（にら）みつけた目が一度きつく閉じられ、すぐにぱっと開いた。

「わかりました。ただ、一つお願いが。この件ですが、交代を立ててもらえませんか」

　千尋はつい聞き耳を立てた。

「疲れが溜（た）まってまして……街中（まちなか）での警護は神経を使いますから」

（街中？）

「いえ、長尾を付けてください」

　やや間（ま）があり、浅葉はきっぱりと続けた。

「じゃあ、長尾が空（あ）くまで待ってもらえますか」

　再び沈黙が流れる。

「……お願いします」

　浅葉は電話を切った。千尋にも関係のある話に違いないが、何のことですかと聞くのはためらわれた。黙って浅葉を見る。

　浅葉は、デスクの上のペットボトルに三分の一ほど残っていた水を飲み干した。空（から）になったボトルを傍（かたわ）らのごみ箱に投げると、唐突（とうとつ）に言う。

「明日、外に出てもらう」

　そういう話であろうことは、千尋にも予想がついていた。

「外って……」

「大学に行ってくれ」

「はあ……」

「そういう命令なんだ。俺が決めたわけじゃない」

　理由は聞くなという意味に聞こえた。

「さっき、たしか危ないって」

　浅葉は否定しなかった。

「長尾が少し離れて付いていく」

「浅葉さん、は……？」

　浅葉はしばらく壁を睨（にら）み、短く答えた。

「野暮用（やぼよう）だ」

　千尋はそれ以上は聞かなかった。

（危ない、か）

　一体どの程度危ないのか、最悪どうなるのか、いろいろ考えてはみるものの、どうもピンとこない。そもそも自分が命を狙（ねら）われてここに来ているという実感自体があまりなかった。

（まあ、長尾さんがいてくれるなら大丈夫か）

　千尋は一抹（いちまつ）の不安を覚（おぼ）えながらも、数日ぶりに外に出られることにいくらか心を浮き立たせた。