前のエピソード――第十七夜　凍える世界を作る者　１

３

　グリーン・ドレスとシンディが、ホテル・バイキングに向かう一時間程、前の事だった。

　ラトゥーラはヴァシーレによって、ホテルから数キロ先のワイン工場に監禁されていたわけだが。ウォーター・ハウスとラトゥーラはホテルに戻る最中に気付く。

　時間は朝七時を経過しているのだが……。

　ヴァシーレに逃げられてから、数十分程、経過している。

　あの後、二人は突然、降ってきた豪雪に足止めを喰らって、ひとまず喫茶店の中に入る事にした。

「全然、止みませんね。僕達の事、二人とも心配しているだろうに……」

　ラトゥーラは言う。

「ホテルに辿り着けない。どういう事なのだろう？」

　ウォーターは首を傾げる。

「はい。…………、そうですよ、ね。明らかに、何か奇妙なんです…………」

　二人は、ホテルへと向かっている途中“よく分からない何か”によって、妨害され続けている。それが一体、何なのか分からない。たとえば、ホテルへの道に辿ろうとすると、道路工事をやっていて、迂回する事になったりした、別の場所に行くと、雪が積もって先に進めなかった。他の場所も、道路工事などが行われている。そして、決まって、街の住民達は二人に向かって“此処は通れない”と強く言うのだった。

　何故か、四人で止まっていた安宿に戻る事が出来ない……。

　ウォーター・ハウスは首をひねる。

「…………、街一帯が迷宮にされていると考えた方が自然だな。俺達が致命的な方向音痴で無ければだが…………」

「致命的な方向音痴でしたら、ヴァシーレの痕跡から、僕を助けに向かえませんよ。ウォーター・ハウスさんが」

「まあ、そういう事だな」

　二人は、小さく溜め息を吐いて、喫茶店の中へ入る事に決めた。

　ウォーター・ハウスは喫茶店の中で、優雅に朝食を口にしていた。彼は肉がふんだんにはいったサンドイッチを口にしていた。そして砂糖のたっぷり入ったセイロンの紅茶を口にする。ラトゥーラも何となく、委縮しながらも、朝食を口にする。彼の方はシリアルを頼んだ。

「だが。あの二人なら大丈夫だろう。お前の姉貴の方も、ちょっとずつ成長しているぜ。そのうち、一人で敵を撃退出来るようになるかもしれないな」

　そう言って、ウォーターは二切れ目のサンドイッチを口にした。

「ははっ。だと良いんですが…………」

「結論から言うとだな。ラトゥーラ」

　ウォーター・ハウスは白ソーセージ入りのバーガーと紅茶のお代わりを注文する。

「敵は二人いる。何か知らないが“情報操作”みたいな事をしている敵と、この大雪を作り出している敵の二人だな。やっかいなのは、大雪を作り出して天候を操作している方じゃなくて、情報操作をしている方だな」

「情報操作？　迷路を作り出しているのではなくて！？」

　ラトゥーラは刻んだソーセージを口にしながら声音が裏返る。

「迷路ではなくて、おそらくは人々の……、俺達の“認識”のようなものを操作している感じがするぜ。とてつもなく、妙だ。なんなんだ？　この敵は？　一体、何をやってやがるんだ？　もしかして、街の住民に“洗脳”のようなものを施しているのか？」

　ウォーター・ハウスは身体を傾けて、ソファーに横になる。

「能力者同士の戦いは、情報戦だ。とにかく少しでも、敵の能力の概要を知らなければ勝てない。敵の秘密を暴かなければ、一方的に死ぬ。……それは、ともかくラトゥーラ。俺は少しだけ寝るぞ」

　そう言うと、ウォーター・ハウスは喫茶店のソファーの上で眠りこけ始めた。

　ラトゥーラも、注文したものを口にしながら、次第に酷い眠気に襲われる。疲れが溜まっているのだ。……疲労を減らさなければならない。でなければ、勝てない。

　暴風雨が吹き荒れながら……。

　窓の隙間から、風が入り込んでくる。

　次第に、店内が凍り付いていく……。

　ラトゥーラは眼を覚ます。

　気が付くと、店の中にいる者達は、みな吹雪によって雪に覆われていた。

「ウォーター・ハウスさんっ！」

　ラトゥーラは叫ぶ。

「ああ。どうしたもんだろうなあ、こいつは…………っ！」

　ウォーター・ハウスは顔を起こして、冷静な顔をしていた。

　そして、テーブルにあったインテリアの鏡を見ていた。

「俺達の窓の向こう。数十メートル先から、何者かが近付いてくる。多分、気象を操る方の能力者だ。この男が、この街の伝説的な殺人鬼って奴か。奴が近付いてくるぞ」

　ウォーター・ハウスは動じなかった。

「ろくに休ませてもくれやしない…………。まったく。もう何事も起きずに、このメリュジーヌの国を出たかったんだが。やはり、奴らはそうさせてはくれないみたいだ。ラトゥーラ、準備は出来ているか？」

「ええっ！」

「じゃあ。……敵の攻撃を防ぐぜ？」

　暴風によって、大型の乗用車が窓ガラスを破って、喫茶店の中へとミサイルのようにぶち込まれてきた。

　ウォーター・ハウスとラトゥーラの二人は、まずは挨拶代わりであろうその攻撃を難なく避けていた。

　そして、次は。

　乗用車の中に入っていたガソリンが爆発して、店内中が炎に包まれていった。

「表に出ろって合図だぜ」

　ウォーター・ハウスはラトゥーラを掴んで、物陰に潜んでいた。

　氷河によって包まれた店内の玄関へと、二人は向かった。

†

　トイレから出た後、グリーン・ドレスの姿が見えない。

　トイレからすぐ近い、エレベーターの前で待っている筈だった。二人の泊まっている場所は二階だ。先に二階に向かったのだろうか……？

　エレベーターの前には、紙キレが落ちていた。グリーン・ドレスが殴り書きで書き置きをしていた。“敵と出会った、すぐに倒してくる。部屋の中で待っていろ”。

「私は足手まといって事ですか……。まあ、ですよね…………」

　そう呟いて、シンディは二階に行くボタンを押す。

　エレベーターの中に入る。

　ざわりっ、と。

　とてつもない、強い敵意が背中をかけ登っていく。

　二階に辿り着く。

　二階の壁には、見知った一人の男が廊下のソファーの上に腰掛けていた。

「この国は素敵ですよね。ご飯が美味しい。何よりも、特産品であるソーセージが良い。それから、美しい河を見ていると故郷を思い出すんです。……処で、此処のホテルのバイキング。ボクの方が先に食べ終わっていたんですが。シリアルが良いですよね？　食べました？　セイロン・オレンジの紅茶は口にしました？　デザートにあった小さなシュークリームと合うんですよ」

　眼鏡を掛けた男が、ソファーの上には座っていた。

　ボジャノーイのショッピング・モールで、シンディとグリーン・ドレスを襲撃してきた男だ。半透明な腕を生み出す事が出来る。

「貴方は…………っ！」

「ボクの名はロジア。覚えていましたっけ？　シンディさん。貴方を始末すれば、今、五千万手に入る。かなり高額に膨れ上がりましたね」

「グリーン・ドレスさんは？」

　ロジアは鞄の中に入っていたスマートフォンを取り出す。

「ちょっと待ってくださいね。メールが来た。送りますから…………」

　この眼鏡の男は一体、何をやっているのだろうか……？

「何を、やっているの？」

「今、メールしている子の両親はお金が無くて、手術が出来ないそうです。この子、病気になるまで学校の成績がトップで、将来は学者になりたいって夢があったんです。考古学者になりたいって…………。ボクは彼を救いたい。ボクにだって金がいる。医療はお金が掛かりますからね。もし、ボクが自腹を切れば、彼の両親は高い手術代を断念せずに済む…………」

　ロジアは立ち上がった。

「将来、通うべき大学の話を送りました。そこで考古学を専攻すれば、この子なら、優秀な業績を残せると思う。彼とよくトレーディング・カード・ゲームで遊びます。彼は記憶力が良くて、ボクは中々、彼に勝てない。頭が良いんだっ……。ボクは彼の命を救いたい…………っ！」

　彼は唇を強く噛み締めていた。

「グリーン・ドレス。……赤い天使は、魔女が始末するそうです。港町のフリーの売春婦、シンディ。貴方には何の恨みもありませんが、ボクは貴方を始末して、五千万を手に入れますよ！」

　そう言うと、ロジアは懐から、数本のメスを取り出してシンディへと投げ付けてきた。シンディの身体に、次々とメスが突き刺さっていく…………。