カルト・オブ・ヴェノム

第十三夜 巨大建築の街、メリュジーヌの高速道路

１

　オロボンに滞在していたホテルを出発して、３時間が経過した。

　今は午後１時を少し過ぎたという処か。

　途中、途中のパーキング・エリアで休みを取りながら、ウォーター・ハウスとグリーン・ドレス、そしてシンディの三名は眠りこけていた。

「あの……、本当にみなさん、僕、こき使ってますよね……」

　ラトゥーラは車を運転しながら、溜め息を付いた。

　なるべく渋滞に巻き込まれたくない。

「あとなあ。ラトゥーラ、尾行、追跡されているからなあ」

　ウォーター・ハウスは助手席でアイマスクを被りながら、そんな事を呟いた。

「えっ……！？」

「ずっと、尾行されている。ドレスのサーチ・アイにも引っ掛からない。思えば、こいつはドモヴォーイからずっとだ。列車丸ごと、植物で喰い潰そうとした奴の影に隠れてな。情報を俺達に渡しているが、何か妙なんだよ。……こいつは、付かず離れずの距離を維持してやがる…………」

　そう、ウォーター・ハウスは淡々と説明していく。

「私の能力にも引っ掛かりません…………」

　そう、シンディが言った。

　彼女も探知能力がある。敵の悪意や敵愾心を探知、察知出来る蝶型の生物を生み出す事が可能なのだ。

「しかし。もうすぐ、オロボンの国境を超えるが。地図の辺りでは、次の国は『メリュジーヌ』という場所だな。昔は西と東に分かれていたらしい」

　そう言いながら、ウォーター・ハウスは地図を手にしていた。

「そうなんですか」

「政治問題は分からないが。領土関係だろうな。それにしても、尾行している奴、そろそろ、始末しておきたいな。だが……襲ってこない。俺達の情報を渡し続けているのか。……泳がせておいたが、いい加減に鬱陶しいな」

「あの、ウォーター・ハウスさん」

　シンディが言う。

「なんだ？」

「此処から、数百メートル先。私達に強い敵意を向けてきている人物がいます」

「そうか。敵か？」

「そうだと思います。…………、ただ、その人物も此方を窺っているみたいです」

　シンディの能力で探知して貰っているが、港町を出てから、ずっと彼女には探知して貰っている。ショッピングに行くにしろ、ホテルに泊まるにしろ、彼女の能力には頼っている。ＭＤ中にマフィアの構成員がいるのだ。構成員に協力している者達も。なので、自分達に悪意や敵意のある人物は、事前にシンディの能力で察知させている。

「単なる、下っ端なんじゃあないのか？」

「それにしては…………、私達に対する、明確な殺意を感じますよ……」

「そうか。…………、どちらから始末してやろうか…………」

「どっちみち、このまま、高速道路に入って、国境は超えますね」

　ラトゥーラが言う。

　ウォーター・ハウスとシンディは頷く。グリーン・ドレスはイビキをかいて眠っていた。

「ラッキーだぜ。オロボンとメリュジーヌの国境越えには入国審査は無いそうだ。同盟国らしいからな」

　ラトゥーラとシンディには、パスポートがある。

　ウォーター・ハウスとグリーン・ドレスの場合は偽造パスポートだが、今の処、国境越えの際に、出入国審査員から何か言われた試しは無い。

「シンディ。話を聞くと、オロボンとメリュジーヌの国境の辺りで、敵は俺達を迎え撃つように思えるんだが」

　信号が赤になる。

　車は停車する。

「敵は匂いで私達を追跡してきているぜ」

　グリーン・ドレスは大欠伸をしながら起き上がる。

「多分、港町辺りからだな。私達の体臭とか、そういったもので追跡してきてやがる。オロボンのホテルの奴は匂いを媒介にしてきたよなあ？　多分、こいつもだ。だから、私のサーチ・アイにもシンディの能力にも、引っ掛からねぇ。こいつも変態だ。私達の臭いを遠くから嗅ぐのが好きなのさ。だから、悪意とか敵意とか殺意、っていうものにも、引っ掛からねぇ。そして、じろじろ監視するのが趣味の異常者なんだろうよ」

　ドレスは、心底、気持ち悪そうに言った。

「成る程……、臭い、体臭か…………」

　ウォーター・ハウスは顎に手を置く。

「そして。俺の予想では、こいつは俺達に情報を伝えるだけでなく、独自の攻撃方法も持っている可能性が高いな。そうだな、俺に考えがある」

　彼は顎に手を置いて、微笑した。

「罠に嵌めてやろう。メリュジーヌに辿り着いてからやるぞ」

†

　四名はオロボンとメリュジーヌを挟む、国境に辿り着く。

「此処が国境だな。此処から先は、メリュジーヌか」

　メリュジーヌの高速道路(アウトバーン)は長い。

　そこから、街まで車で向かう事になる。

「ぴったりと、後ろに着いてきています」

　シンディが言う。

　四名の乗っている車を後ろから追跡している車だ。

「ラトゥーラ。一応、速度を上げろ。この国のアウトバーンは速度制限が無いそうだぜ。限界ギリギリまで突っ走れ」

　ウォーター・ハウスはラトゥーラの脚を踏んで、ギアチェンジを行う。

　時速１００キロを超え始める。

「え、ええっ！？」

「カーチェイスにならねぇといいな！」

　ウォーターは、バックミラーを見ていた。

　確かに、後ろの車も速度を上げて、こちらの車に張り付いてきている。

「どうする？　私が焼き払うか？」

　グリーン・ドレスが訊ねる。

「それもいいかもしれないが。敵の能力を見極めておきたい。思わぬ、反撃を喰らいたくないからな」

　ウォーター・ハウスは後ろにいる車の動向から目を離さない。

　背後にいる敵らしき者の乗った車は、ぴったりと横に張り付いてきた。

　窓ガラスが開けられる。

「よおぉ。ウォーター・ハウス。……ボジャノーイで会った以来だなあ？」

　高めの声が聞こえた。

　黒髪に金色のメッシュを入れた、ショートボブの髪型が覗く。

「お前は、ヴァシーレ？　俺の腹を奪った奴と一緒にいるのか！？」

　ウォーター・ハウスは思わず、声が裏返る。

「俺一人だぜ。俺とムルドは、メリュジーヌの東辺りに拠点を構えている。で、ちょっと、この俺はテメェらに忠告しに来たんだ」

　ヴァシーレは嘲け笑いを浮かべる。

「忠告だと？」

「ああ。連合(ファミリー)から、テメェらに賞金が掛けられているって話は聞いている筈だろ？　で、俺達は連携は取れてねぇ。それもテメェらはとっくに気が付いている筈だ。だからよおぉ、俺はテメェらに情報提供をしようと思ってよおぉ」

　男にも女にも変身出来る、両性具有の能力者ヴァシーレは、含み笑いを浮かべていた。

「信用出来んな。俺達を今、此処で全員、始末したいんじゃないか？」

「…………、ザゴルム、ぶっ殺したそうじゃねーか。ひひっ、俺は奴は大嫌いだったが。一応、昔からの知り合いだった。ちょっぴり、思う処があってなあ。メリュジーヌの東から、ワザワザ、飛行機乗って、此処まで先回りしてきたんだぜ？　なあ、テメェらの首は俺とムルドが取りたい。だから、テメェらに俺が知っている範囲。教えられる範囲で、情報提供をしてやろうと思ってなあぁ？」

　ヴァシーは心なしか、楽しそうだった。

　ダンス・ミュージックのようなものが、ヴァシーの車の中から流れている。

「ほう、聞こうか？」

「ボジャノーイから、テメェらを追跡している奴は、ドゥルム・ジョーっていう変態だ。人間の体臭を覚えて追跡するんだとよ。奴も賞金を一人占めしたいタイプだ。御存知だろうが、俺達は既に、金の事で揉めている。だから、競争になっているんだよ。ドゥルム・ジョーは色々な奴らに、テメェらの居場所を教えて小銭を稼いでいるらしいが。奴は、メリュジーヌの南辺りで、テメェらを始末しに向かうそうだぜ」

「ほう？　詳しい能力は？　臭いの追跡だけじゃないんだろ？」

「だろうな。この俺も知らない。暗殺チームは、色々な連中を集めて選抜されたが。俺達は基本、仲が悪い。連携を取るつもりも無いな。だから、競い合っている。なあ、ウォーター・ハウス。ああ、そうだ。俺とムルドが、テメェの腹を奪ったから、テメェの大体の居場所はいつでも分かるんだぜ。だから、あの臭いフェチの変態に頼ってねぇーんだ」

　そんな事を、ヴァシーは親切にも教えてくれた。

　ウォーター・ハウスはふん、と鼻を鳴らす。

「他には？」

「魔女ラジスと医者のロジア。その二人も、テメェらをメリュジーヌで迎え撃つつもりらしいな。……いや、本当は、オロボンで襲撃するつもりだったらしいが。どうやら、予定が変わっちまったらしい。詳しい事情は知らねぇ。…………」

　ヴァシーはチューイン・ガムを取り出して、くちゃくちゃと噛み始める。

「それだけか？」

　ウォーター・ハウスは、窓から手を出して、払い除けるような仕草をする。

「そうだな。最後に一つ。メリュジーヌってさあ。３００人以上猟奇的に殺した男がいんだよぉ。ギフトとして、能力者になる前にそんだけ殺ってんだぜ。大異常な奴だよ。そいつ、刑務所(ムショ)にブチ込まれて、絞首刑になりそうだったんだな。奴ぁー、子供、生きたままバラして冷蔵庫に入れて、喰ってさあー。尻から出したんだってよお。それから、頭蓋骨とか生きたまま切開とかしていたらしい。当時、新聞でさあ、スゲェ、ショッキングに報道されたんだぜぇ？　連合(ファミリー)は、そんな男を拾った。その男の名はガローム・ボイス。そいつが、テメェらを狙っているそうだぜ。そいつも、メリュジーヌで、テメェらを迎え撃つそうだ」

　そう言うと、ヴァシーレは、新聞の切れ橋を、ウォーター・ハウス達の乗った車に向けて投げ付けた。開けた窓の隙間に切れ端が入り込んでくる。国家を震撼させた切り裂き魔、といった見出しが書かれていた。

「ガローム・ボイスの能力の正体は知らないが……。無差別攻撃だって聞いている。被害数は酷ぇ事になるだろうな。マフィアのファミリーはそれを容認しているそうだぜ。民間人にどれだけ被害者が出ても構わないみてぇだ」

　そう言いながら、ヴァシーは小さく溜め息を吐く。

「じゃあ。俺はそろそろ、先に向かうぜ。テメェらの首取るのは、俺とムルドだからなあ。情報は教えてやったぜー」

「そうか。ありがとうよ、それからお前も変態の異常者だろ」

　ウォーター・ハウスは腕組みをして、冷たく告げる。

「…………、やっぱ、俺もこの国で、テメェらぶっ殺してやるよ。ええっ？　先回りして待ってやがるからなっ！」

　そう言うと、ヴァシーレは車の速度を上げて、四人の車の先頭を走っていく。

「何だったの？　あいつ？　ツンデレなのかよ？」

　グリーン・ドレスは首をひねる。

　本当に読めない奴だ。一体、何がしたいのか。

　ムルドの能力の情報も、少しだけだが、此方に提供してきた……。

「気まぐれな性格なんだろう。俺もそうだ。分かるよ」

　そう言うと、ウォーター・ハウスは新聞の切れ端を手にする。

　殺人鬼ガローム・ボイス。

　メリュジーヌ中を震撼させた大量殺人犯だ。

「どうします？　ウォーター・ハウスさん？」

　ラトゥーラは不安げに訊ねる。

「取り敢えず、アウトバーンが終わったら、コーヒー・ショップに行こう。このままだと、夕食になるのかな？」

　太陽が燦々と照り付けている。

　途中、途中には、お城のような建築物が並んでいる。歴史ある街並みだ。美しい河が流れている。河は太陽の光を反射して、エメラルド・グリーンの色彩が映えて、宝玉のように煌めいていた。