君の影に。（読み切り）

チャプター 3-1

　都ちゃんとの関係は何もかも上手くいっていて順調だった。だから、何の問題も起きる訳がない。勝手にそう思い込んでいた。

「はぁ、はぁ……。 どこ……どこにいるの……都ちゃん」

　──一時間前。

　部活を終え、帰宅した僕を待っていたのは悪い知らせだった。深刻な顔をした母さんに『都ちゃんがまだ帰って来ていない』と告げられた。

『友達と遊んでて遅くなったとかじゃないの？』

『それはないと思うわ。いつも一旦家に帰って来て、スマホを持って遊びに行くから』

　いつもと違うとはいえ、それは今日だけ何か理由があって帰らず遊びに行っただけかもしれない。それに、時間もまだ18時半過ぎだった。僕の認識では、その時間帯は帰り始める頃合いだ。つまり、まだ慌てるには早計で冷静に振る舞おうとした。

『あと三十分待って帰って来なかったら探しに行くよ』

　このまま何事もなかったかのように帰ってきて、杞憂で終わって欲しいと切実に願った。

　けど、その願いは叶わず、都ちゃんは帰って来なかった。

　すぐに家を飛び出し、都ちゃんが行きそうな場所を手当たり次第に探した。商店街も、駅前も、コンビニも、通学路も、行く訳がないと思う飲食店や喫茶店さえも。

　しかし、未だに見つけられずにいた。何もない小さな町なのに。

　この小さな町をこれだけ探しても見つからないなんておかしい。もしかしたら、何かの事件に巻き込まれたのかもしれない。例えば、誘拐とか……もっと酷い事だって……可能性は否定出来ない。だとしたら、もう手遅れで……都ちゃんは……傷、ついて……。

　最悪の結末が頭を過る。

「はぁ、あっ、はぁ……う、ぐっ」

　短時間に走り続けたせいか、細い神経のせいか、ガンガンと頭が痛み、今にも吐きそうな程気分が悪くなった。

　その時、スマホから着信音が鳴り響く。番号を見ると登録されていないもので、僕は唾を飲み込み、恐る恐る電話に出た。

「……もし、もし……」

「なぁ、聞いてくれよ真一！ ほんとにラッキーだ。 幸運の女神に出会っちまったよ！」

「そうか。 良かったな」

　即座に電話を切り、ため息をつく。

　あいつ、スマホを変えたなら、ちゃんと番号が変わったって言っとけよ！！ もしかしたら、誘拐犯からかもしれないと本気で焦っただろっ！！ ……冷静に考えると誘拐犯が僕の電話番号を知ってる訳ないし、知ってたとしても非通知でかけてくるよな。わざわざ自分の番号を教えるなんて間抜けな事は絶対にしないよな。

　我ながら余裕のなさに、ため息が出る。一旦、ジュースでも飲んで落ち着こう。ちょうど、自販機も近くにあるし。

「今は炭酸って気分じゃ、ないな……」

「あっ、あの時のウザいお兄さん」

　自販機でジュースを選んでいると背後から聞き覚えのある声で不名誉な呼ばれ方をした。

　振り向くと、そこにはコンビニの袋を持ったサイドテールの少女が立っていた。

　間違いない。あの時、遅刻してまで小学校に送り届けた少女だ。

「君は……炭酸っ！！」

「……。 ふんっ！！」

「いっ、だぁっ……」

　驚いたのも束の間、眉をしかめた少女に思いっきりスネを蹴られ、容赦のない痛みに襲われる。その痛みは想像を絶するもので、辛うじて立つのがやっとだった。

　いや、ほんとに容赦がない……今、サッカーボールを蹴るぐらい足を上げてたぞ……しかも、振り下ろす速度もカミソリみたいにキレッキレだった。必殺シュートか、何かなのか……。

「な、何……するの……」

「あたしのこと、わざと変な名前で呼ぶから」

　決してわざとなんかじゃない。あの時の印象からパッと思い出せたのが炭酸だっただけだ。他意はない。

　だが、そんな事を言っても火に油を注ぐだけなので何も言わない。お口にチャックだ。

「し、しょうがないだろ。 名前、知らないんだから」

「当たり前でしょ。 あんたみたいなウザいやつに名乗る名前は無いッ！」

「……人、それを『黙秘』という」

「ふんっ！！」

「いっだぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛」

「お望み通り正義の鉄槌を下してあげたわ」

　さっきのダメージがまだ残っているにも関わらず的確に同じ場所を蹴られ、苦痛の叫びをあげてしまう。最早、立つ事は不可能で即座に膝をついた。

　何て恐ろしいピンポイントバーストをするんだ。……この子、出来る。というか何でロ◯にぃを知ってるんだ。伝わる訳がないと思って言ったのに……。こんな小さな子は世代じゃないだろ……僕もだけど。

「ふんっ、このまま黙ってる方がウザそうだから、特別に教えてあげるわ。 里香よ」

「へ、へぇ……女の子らしい素敵な名前だね」

「そういうのいいから。 で、お兄さんの名前は？」

「え？ 言うの？」

「いつまでもウザいお兄さんって呼ばれたいなら、言わなくていいけど」

「……真一です……」

「素直でよろしい」

　何が悲しくて二回もスネを蹴られて、自己紹介をする羽目になったんだろうか。さっさとジュースを飲んで都ちゃんを探しに行かないといけないのに……。

「で、僕に何か用？」

「そんなのある訳ないじゃん。 ただ見かけたから声をかけただけ」

　ほんと何なんだろ。こっちは切羽詰まってるのに……。まぁ、こっちの事情は、この子が知った事じゃないんだけどさ。それでも、雰囲気とかで察して……無理か、普通。

　とりあえず、何もないならさっさと話を済ませて、都ちゃんを探しに行かないと──待てよ。そういえば、この子も都ちゃんと同じ小学校に通っている。見たところ歳も近そうだ。

「あのさ、ちょっと聞きたい事があるんだけど、いいかな？」

「え、やだ。 気持ち悪い」

　まだ聞きたいとしか言っていないのに即座に断られ、シンプルな拒絶が一番効くと痛感させられた……。きっと、言い方が悪かったんだ……言い方が。もっと目上の方にお願いするように丁寧に言えば大丈夫なはず。そう、都ちゃんのように。

「別におかしな事を聞きたい訳ではないんです……お願いします。 この通りです」

　次は、礼節を重んじ、頭を下げてお願いする。小さな子どもに頭を下げるのは、傍から見ると情けなく見えるかもしれないけど、都ちゃんの為ならどうという事はない。

　大切な何かを失くしてしまった気がするけど……気にしない、気にしないぞ。

「ふーん、そこまでするなら、まぁ。 で、なに？」

「君と同じ学校に白間都ちゃんって子が通ってるんだけど、知らないかな？」

　この子が都ちゃんを知ってて尚且つ探す手掛かりになるかなんて針の穴を通すようなものだけど、今は頼れるものには何にでも頼る。それに、針の穴は『通ればいいな』と願うものじゃなくて気合いで押し通すものだ！

「え、都！？ ……何であんたがそんな事聞いてくんのよ？」

「知ってるのっ？」

「知ってるも何も友達だけど。 それよりあんた都とはどういう」

「ほんとっ！ 都ちゃんがまだ家に帰ってこないんだっ！ 帰りにどこかへ行くとか言ってなかったっ？ 誰かと遊ぶ約束はしてたっ？ 何でもいいっ、本当に何でもいいんだ！ 何か知らないっ？」

「え、ちょっ、ま、落ち着きなよっ！！」

　ついに掴んだ一筋の希望を前に、我を忘れて取り乱してしまった。この子の言う通り落ち着かないと……。

「……ごめん……」

「とりあえず、落ち着いて、状況を、分かりやすく、説明して」

「分かったよ」

　──数分後。

「うん、状況は分かった。 ……私も一緒に探す」

　事情を知った里香が有り難い申し出をしてくれた。けど、

「その気持ちは嬉しいけど、君も子どもなんだ。 巻き込むわけにはいかない。 だから、ごめんね」

「…………」

　彼女に頼る選択肢はない。

　申し出を断ると、鋭い目でこちらを睨んできた。やっぱり、子ども扱いされるのは癪なんだろうか。友達を助けれなくて憤る気持ちもあるかもしれない。

　それでも、僕の意思を曲げる訳にはいかない。不用意に子どもを巻き込んで、危険に晒してしまうのは絶対に避けるべきだ。

　なんて事を考えていると里香が睨むのをやめた。

「もう落ち着いたみたいじゃん」

「おかげさまで」

　腰に手を当てふんぞり返る里香。全く、親の教育がいいのか、食えない小学生だ。もしかしたら、最近の小学生を甘くみていると足元を掬われるかもしれない。

「探す手掛かりになるかは分かんないけど、帰りにお気に入りの場所がどうのって言ってたよ」

「お気に入りの場所……っ！？」

　そうか、どうして今まで気付かなかったんだろ。いや、あんなところに行く訳がないと勝手に決めつけていた。それどころか除外していた。

「それなら心当たりがあるよ。 教えてくれて、ありがとう」

「別に……。 私も都が心配なだけだしぃ」

　照れくさそうに視線をそらす里香。そこは、さっきみたいに腰に手を当て、ドンと胸を張って誇ればいいのに。そういうところは年相応なんだ。可愛いのは見た目だけじゃないな。

　さて、有益な情報を得たので一刻も早く心当たりのある場所へ向かおう──と、その前に。

　お金を入れたまま放置していた自販機のボタンを押す。

　──ピッ、ガタンッ。

「はい、これ」

「わっ！？ ……っと」

　僕が投げた缶ジュースを慌ただしくも無事キャッチする里香。

「さっきのお礼。 炭酸好きなんだろ？」

「そうだけど」

「本当にありがとうね。 じゃっ！」

「あ……ゔー、炭酸なんだから投げんなっ！！ それに、あたしはサイダーよりコーラの方が好きなのっ！ 覚えとけ！この、おおぉ……ヴァッカぁぁぁぁぁぁあッ！！！」

　勢いよく走り出しても、背後からの怒声はバッチリ耳に入った。

　言うまでもなくジュースを投げたのはわざとだ。僕だってまだ子どもだ。だから、スネの痛みは忘れない。ささやかな仕返しだ。

　でも、次に会う事があればコーラでも、何でも奢ってあげるよ。

　住宅街を駆ける事、十数分。目的の場所へと到着した。都ちゃんの言っていたお気に入りの場所が、ここだという確証はないが、僕にはここだとしか思えなかった。

　そう、初めて案内したあの公園だ。

　公園に着いてすぐに辺りを見渡す。すると、公園の中央にポツンと立つ古い照明灯のオレンジ色の光に照らされた小さな人影を見つけた。

「はぁ、はぁ……良かった。 ここにいたんだね」

　無事、都ちゃんを見つける事が出来た。一時は、何かの事件に巻き込まれたんじゃないかと心配したけど、何事もなくて本当に良かった。

　と、胸を撫で下ろしたのも束の間、都ちゃんの様子がおかしい。

「お兄……さん……」

　今にも消えてしまいそうな程か細い声。しかも、体は震えている。表情は暗くてハッキリと見えないけど、今にも泣き出しそうなのは分かる。

「どう、したの？ 何か……あったの？」

　震える唇を何とか動かして尋ねる。今、頭の中は最悪のイメージで支配されている。もう手遅れだったんじゃないか……既に事は起き、都ちゃんは傷ついた後なんじゃ……。ただの憶測に過ぎないけど、もしもの事を考えると胸が締め付けられるように痛んだ。

　僕が冷静ぶって三十分待つなんて言うから……すぐに、ここを思い出さないから……。

　と、自責の念にかられた。

「ぁ、う……うぅ……私……」

　まるで、最後の審判の時を迎えたかのように、胸の鼓動が激しく鳴り響く。

　頼む、それだけはやめてくれ……お願いだから。 生まれて初めて心の底から祈った。今まで、神を信じていなかった自分を悔いる程に。もし事なきを得れたら心を入れ替えて神を信じる程に。

　そして、都ちゃんの震える唇から衝撃の言葉が放たれた。

「お兄さんから頂いたストラップ……失くしてしまいました……」

「スト、ラップ」

　一瞬、都ちゃんが何を言っているのか分からなかったが、すぐに理解した。すると、すぅーと何もかもが停止していくような感覚に襲われ、心に黒くドロッとしたものがふつふつと湧いてきた。

　それは、まるでコールタールのかのように胸の奥にへばりつき、僕の頭の中をかき乱し、今まで知らなかった感情が芽生えた。最低で、最悪な感情が。

　それを抑えようと、手に力がこもる。

「ずっと、一人で……探してたの？ 」

「……はい」

「こんな時間まで？」

「その……必死で。 ……気が、つかなくて……」

「そう、なんだ」

　それは単なる確認だった。

「…………」

「…………」

　都ちゃんの口から言葉が出てくるのを待ち、少し黙り込む。だけど、都ちゃんの口から言葉が出てくる気配はない。

　しばらく沈黙が続く。それに耐えられなくなった僕はベンチに置いてあったランドセルを肩に掛け、都ちゃんの手を取る。

「帰るよ」

「……あ……」

　そのまま歩き出すと都ちゃんは小さな体で精一杯踏み止まろうとした。

「何してるの？」

「まだ……見つかってない、です」

「だから？」

「探さないと」

「どうやって？」

「それは……」

「…………。 こんなに暗いんだよ」

「それ、でも……」

　体を震わせ俯く都ちゃん。そんな彼女を見ても何とも思わなかった。だって、彼女には彼女しか見えていないから。今は彼女だけじゃないのに──。

「母さんも心配してる。 帰るよ」

「け、けど」

「それに……たかがストラップだよ」

　その一言が彼女にとっていかに残酷なものかは分かっていた。だが、構わずに口にした。何の躊躇いもなく、それが出来たのは、自分でも怖いくらい気持ちが冷めているからだ。まるで冷血の仮面を被っているかのように。

「──っ！！」

　照明灯のオレンジ色の光と混じるように都ちゃんの瞳が潤んでいく。絵の具を混ぜ合わせているかのようにゆっくりと。

　だが、それはただ悲しんでいる訳ではない。目が少しずつ鋭さを増していく──といってもチワワが頑張って睨みを効かせようとしているのと変わらない。しかし、怒りの色はちゃんと備えていた。

　そして、それは態度にも現れる。都ちゃんが手に力をこめていく。それが、何を意味するのか分からない僕じゃない。

　だから、熱く、激しく燃え上がっていく彼女とは対照的に……冷たく、静かに凍えていく。

「たかが、じゃないです……。 あれは……あれは大切なっ！」

「やめてよ」

「えっ？」

「手間、かけさせないで」

「ふ、ぅ」

「…………」

「あ……ぅ、あ、ぁ……あぁ、あ゛ぁ……ゔぁわぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ん」

「……行くよ」

　都ちゃんの言葉を途中で遮り、淡々とした口調で厳しい言葉を突き付けると、言葉を失い大粒の涙を堪えていた。

　だが、それが決壊するのに時間は要さなかった。すぐに、辺りに大きな泣き声が鳴り響いた。

　けど、そんな事には構わず強引に手を引き、家まで連れ帰った。

　連れ帰る最中。人通りになると泣くのを抑えてくれる気遣いと泥で汚れた手に、心の傷が引き裂かれるようだった。凍りついたまま。

　♪

　-都の日記-

　4月25日 お兄さんの……。……バカぁ。