大樹

第2話

　それから幾度も季節は巡りました。小さかった木もずいぶん大きくなりました。

　ある日、二羽の鳥が飛んできて、彼の枝の一本に止まりました。鳥たちは遠くの空を眺めながら、楽しそうな声で歌いました。まだ若鳥でした。

　二羽はその場所に巣を作り、やがて、その巣の中にヒナ鳥たちが産まれました。それからというもの、彼の周りは急に騒がしくなりました。小さなヒナ鳥達は母親からエサをねだり、満足するまで泣いたりわめいたりするからでした。

　時には、小さくて無力なヒナ鳥を狙って、肉食の大きな鳥や獣が、彼の周りをうろつきました。彼はそんな時、枝をぶんぶん振り回して、ヒナたちを守ろうと頑張りました。

　ヒナ鳥達は、彼のそんな努力の甲斐もあってか、すくすくと成長していきました。

　ある日、ヒナ鳥の一羽が言いました。

「ボク達、いつになったら外へ出られるんだろう？　こんな狭いところは、もう飽き飽きだよ」

　すると、もう一羽が言いました。

「もうすぐだと思うよ。だって、羽の力もずいぶん強くなったもの」

　そう言うと、そのヒナ鳥は小さな羽をパタパタさせました。それを見て、他のヒナたちは一斉に笑いました。羽をヨタヨタと動かすヒナ鳥の様子が、あまりに可笑しかったからでした。

「何が可笑しいのさ！」

　そのヒナ鳥は、怒って叫びました。けれども、兄弟たちは笑うのをやめませんでした。

「ダメダメ。そんなヨタヨタ羽を動かしているようじゃ、まだ空を飛べやしないよ」

「飛べるさ！」

　その時、その小さなヒナ鳥には、兄弟たちを見返してやりたいという想いしかありませんでした。自分は空を飛べるのだ・・・という絶対的な自信と共に。

「見てろよ・・・！」

　兄弟たちに止める間などありませんでした。ヒナ鳥は思い切り羽を広げ、ジャンプしました。そして・・・。

　兄弟たちの方が驚きました。ヒナ鳥は確かに飛んでいたのです。空が、小さなヒナ鳥を受け止めているかのように見えました。

　ヒナ鳥は驚喜していました。

　飛べた！　飛べた！　飛べた！　飛べた！　飛べた！

　前方から、太陽のまばゆい光が差し込んできました。巣の中から見ていた兄弟たちには、ヒナ鳥の姿はまるで太陽と混じりあっているようにさえ、見えました。

　ヒナ鳥達のちょうど真下の草むらのなかに、一匹のヘビがいました。先刻から空腹を感じていたヘビは、その木の周りを忌々しそうにぐるぐると回っていました。ヘビにとってその木は高すぎて、ヒナ鳥達のいる巣まではとても登れないのでした。

まったくいまいましい！　とヘビは思いました。

　ヒナ鳥達の鳴き声は、よく聞こえてくる。そして、自分はとてもお腹が空いている。それなのに、巣に近づくことすらできないなんて！

　ヘビは木の上の巣を見上げ、ため息をつきました。

　と、ちょうどその時・・・・。

　ヘビの目の前に、彼の望みのものが落ちてきたのです。ヘビは飢えていましたし、あっという間にそれを飲み込んでしまいました。

　巣の中からは兄弟たちが、その様子を哀しげに見ていました。

　やがて、母鳥が戻ってきました。そして、一羽いないことに気づいたのか、気づかなかったのか、いつもと全く変わらない様子でヒナ鳥達にエサを与えました。

　幾日か過ぎて、ヒナ鳥たちはみな立派な若鳥になり、空に向かって飛び立っていきました。

　あとには、ヒナ鳥達のいた小さな巣だけが残っていましたが、宿主をなくした巣は、雨に打たれ、風に吹かれているうちに、小さな木の枝からはいつか消えていきました。

　木は、ヒナ鳥達のすでにいなくなった枝を見ました。

－－飛べるんだ！

　あの小さなヒナ鳥の願いは、そんなにはかないものだったろうか。それを思うと、彼は悲しくなるのでした。

　冬が近づいていました。風が冷たく吹き荒び、木は身体をぶるっと震わせました。暗く曇ってきた空の彼方、太陽は、それよりずっとずっと遠いところにあるのでした。