私と貴女と… 2

第9話 清明

新学期が始まると、平日も放課後に補習が入るようになり、図書館に行くことは週末のみになった。告白の一件以降、しばらく行くことを控えていたのだが、やっぱり落ち着かなくて、久しぶりにドアを開けた。

「いらっしゃい。早川さん」

「こんにちは」

何も変わらない笑顔で、私を迎えてくれた立木さんにぺこりと挨拶して、利用者名簿に名前を書く。いつもの机に向かうと少しほっとして、ノートを広げた。閉館時間になり、片付けを始める立木さんをいつものように手伝うと「ありがとう」と微笑まれた。

「ねぇ、早川さん」

「はい…」

どきりとして、ぎこちない返事を返す私に、少し困ったように立木さんは微笑んだ。

「私、誰にも言うつもりはないから、心配しないでね」

「…」

その一言が何を指すか分かり、どう答えれば良いのか分からずに口ごもる。そんな私に、明るい口調で立木さんは続けた。

「貴女の想いは、きっと無駄にはならないと思うから…」

「…ありがとうございます」

優しい励ましに、胸が詰まり、お礼を伝えるだけで精一杯な私に、にこりと笑った彼女は、どこか嬉しそうだった。

こうして週末のみだが再び図書館通いをするようになった私は、天気をこまめにチェックするようになった。雨が降ると、涼さんは大体仕事が休みになり、図書館を訪れる。だから、私はいつの間にか雨が好きになっていた。だけど、望んでいても、なかなか雨は降らず、降っても平日だったりして、やきもきする日々が続いた。

そんな中で、三年生最初の進路相談が行われた。前もって提出しておいた用紙を前に、先生は私に告げた。

「早川さんは、二年生の時の進路と大きく目標を変えたようだけど、何か心が大きく影響されるような事があったのかい?」

「はい。私、自分がやりたいと思える事が見つかったんです」

「そうか…」

普段、言葉少ない私が真っ直ぐ見返して話す様子に、先生は少し驚いたような表情を浮かべたが、何も言わなかった。

「それなら、後は目標に向かって頑張るだけだな」

「はい」

進路指導室から出た後、何となく窓の外を見る。時刻は夕方なのに、初夏の緑はみずみずしく、校庭の桜は涼さんとあの時見た木とは全く違う様子を見せている。

この空の下で、あの人は今日も仕事に汗を流しているのだろう。

「涼さん」

小さく呟くと、それだけで心が温かくなった。

目標を決めたきっかけは不純だけど、それでも初めて自分の将来に興味が湧いた事には違いないから…

例え、あの人とこの先関わる事がなくなったとしても、学びたい事がある。

「桜、早かったね」

声をかけられて振り向くと、三年生になってから仲良くなった友人がいた。

「夕貴、待っててくれたんだ」

「当たり前でしょう」

クラス替えで以前の同級生とばらばらになり、気持ちを一新して望んだ新学年の最初、一人でいた彼女に初めて自分から声をかけたことがきっかけで、私達は友人になった。まだまだぎこちない関係だけど、彼女となら仲良くなれそうな気がする。

「ありがとう」

「どういたしまして」

笑いあって、鞄を持つと玄関に向かう。

「どうだった?」

「目標が決まったなら、後は頑張るだけだって言われた」

「げ?桜、もう志望校決まっているの?」

「うん、一応」

「マジか…焦るわ。因みに、聞いて良い?」

「私、農大に行きたいんだ」

「は?

農大、って…農業の大学?」

顔に疑問が浮かぶ友人に、笑いかけた。

「うん、私、牛の勉強をしてみたいんだ」

「お疲れ様ー」

対面の二人とグラスをあわせて乾杯すると、カクテル風味の炭酸飲料を一口飲む。本当はアルコールが飲みたいのだが、バイクで来ている以上無理だと分かっている。せめて風味だけでも、と思って頼んだのだが、やっぱりジュースだった。気を取り直して食事を楽しむ事にする。

「それじゃあ、涼の家にいる牛は一頭しかいないの?」

「うん」

「自分で新しく牛を買うの?」

「買いたいんだけどね。お金がなくて、まだまだ無理そう」

「そうなんだ」

私と綾乃の会話をずっと聞いていた夏樹さんが、不意に口を開いた。

「ねぇ、涼さん」

「ん?」

「自分で育てた牛を売るんでしょう?

悲しくないの?」

「悲しくないよ」

即答する私を不思議そうに見る夏樹さんに、グラスを置いて微笑んだ。

「牛はね、経済動物なんだ。母牛やお肉になることがあの子達の仕事なんだよ。私の仕事は、その為に丈夫で良い子牛を育てる事。だからその子牛が大きくなって、母牛やお肉になってくれるのなら、むしろ嬉しいよ。悲しいのは、病気や怪我で大きくなるまでに育てられずに、死なせてしまうことかな」

「…難しいんだね」

感心する夏樹さんに、はっと我にかえる。また喋りすぎてしまった。

「…まあ、一応、私はそう思ってるけど、他の人はまた別の考えがあるのかもしれないよ」

つい熱く語ってしまった事が恥ずかしくて、ぼそぼそと補足すると、綾乃がにやにやしているのが見えて、無性に腹が立った。

「…何?」

「何でもないよ」

「…」

「久し振りに聞いた気がしたね～。涼の話」

「あんたには言わなくても分かるじゃん」

「だから久し振りって言ったの」

「それはそうでしょう。だって…！」

途中で口を閉ざしたため居心地悪い雰囲気になり、しまったと思いつつ私はグラスを再び取った。こんな時、アルコールがあれば良いのにと、つくづく思う。そんな私の言葉に、綾乃が優しく返した。

「私の友達に教えた時以来だから…６、７年位前かな」

「そうなんだ…」

夏樹さんがそれだけ言うと、微笑んで綾乃を見た。綾乃はそんな彼女を見て笑い返すと、穏やかな表情で続けた。

「あの頃は、涼も初々しい女子高生だったんだよ。…こう見えて」

「ぶっ!!」

思ってもみなかった綾乃の言葉に、口に含んだジュースを吐き出しそうになり、慌てて押さえた。気管に入り、げほげほと咳き込む。

「何やってんの?涼。

そんなに噎せて?」

「大丈夫?涼さん」

一言冷たく言っただけで放っておく綾乃に対し、ハンカチを出して、慌てて背中を擦ってくれる夏樹さんに「ありがと」と言うと、何故か綾乃が「夏樹さんに介抱されるなんて、何て羨ましい…!」と意味不明な呟きをしていた。

「元はと言えば、あんたが変な事を言うからでしょう!!」

「良いな～、涼。

ねぇ、夏樹さん、私が今度同じ事になったら、優しく背中を擦って、'大丈夫?'って聞いてくれる?」

「?うん、勿論よ?」

「やった!!それじゃあ、出来れば晴次さんが一緒にいるときにしてね?」

「晴次さんがいるときに?

…別に、いつでも良いけど」

「ねぇ、お願い!!」

「こら、綾乃!!人の話を聞け!!」

「ごめん、涼。今、大事な話をしているから後で」

「え?これって大事な話なの?」

わいわいと再び賑やかになる事にほっとしながら、気分を変えるため料理に手をつける。前に座る綾乃も、普段通りの表情を浮かべていた。

笑顔を見せる旧友を眺めながら話題を変えようと、先程の会話にあった知らない名前が気になって訊ねた。

「さっき言っていた'せいじさん'って誰?」

「涼は一度会っているでしょう?長谷さん」

「あぁ、夏樹さんの友人のあのイケメンか」

「涼、紹介しようか?料理上手だし、性格も良いよ」

以前一度だけ会った長谷さんを思い出すが、確かに人当たりの良さそうな人だった。恋人…と考えて、不意に、桜ちゃんに告白された事を思い出した。

「…遠慮しとく」

「どうして?」

「何となく」

「もしかして、涼に恋人が出来たから?」

「はぁっ!?」

自分でも驚くくらいの声が出て、その事に動揺すると、綾乃はにやにや笑いながら嬉しそうに続けた。

「おや、涼、動揺してたみたいだけど…

この間の高校生と何かあったのかな?」

「…」

綾乃を無言で睨み付けて心を落ち着かせると、隣で夏樹さんがはらはらしているのが見えて確信する。これは綾乃の罠だ、と。夏樹さんは、綾乃に何も話してはいない。それだけの事を一瞬で考えてから、反撃をする。

「あの子とは、今も変わらず友人だよ」

それから、夏樹さんに向かってさりげなく問いかけた。

「話は変わるけどさ、夏樹さん、カレーを作るときに隠し味って入れる?」

「えっと…私は、あまり加えない方かな…?」

きょとんとしながらも、夏樹さんは質問に答えた。

「私も、あまり入れないんだけどね。昔、高校の調理実習で、調理は面倒くさいって言って、全然参加しなかったくせに、仕上げの段階になってから'隠し味を入れてコクを出そう'って主張した子がいてね、その子何を入れたと思う…」

横目で綾乃が、さあっと顔色を変えたのが分かった。

「ちょっと!?涼!!

ごめんなさい!!からかいすぎました!!」

形勢逆転となり余裕の私に対して、たじたじの綾乃。このまま続けようか考えたが、彼女が私の口を手で覆ってしまったので、取り敢えず許してあげた。

「全く、油断も隙もない…」

「それはお互い様でしょう」

ぼやく綾乃に返す私を、夏樹さんがおかしそうに見ていた。

食事を終えて帰る涼さんのバイクを見送りながら「格好いいね」と呟いた声を、綾乃ちゃんが聞いていたらしく、ふふ、と笑われた。

「涼に頼めば乗せてくれるよ」

「綾乃ちゃんは乗ったことがあるんでしょう?

どんな感じなの?」

「私、乗った事ないんだ」

「え!?そうなの?」

驚く私に、バイクの消えた方向を見ながら、彼女は続ける。

「ありがとう。夏樹さん」

「うん?」

「涼と私が変な空気になりそうだった時、止めてくれて」

綾乃ちゃんの友人の話をした時、涼さんは一瞬辛そうな表情を浮かべた。対面に座った綾乃ちゃんもその表情を見たとき、少しだけ、身体が強ばったのを感じて、思わずテーブルの下で、綾乃ちゃんの手を繋いだ。驚かさないように、指を絡めて微笑むと、彼女の身体から力が抜けるのを感じたのだ。

「ううん、あれで良かったかな?」

「ばっちり。流石夏樹さんだね」

おどけた口調とは裏腹に、彼女の瞳はいつしか優しく私を見ていた。

「私と涼にはね、もう一人仲の良い友人がいたんだ」

「…」

「三人で、良く色々な事をしたよ。あの頃は凄く楽しかった。

だけど、その友人、麗は高校生の時に交通事故で亡くなったんだ」

「!?」

思いがけない話に息をのむ私の表情に、苦笑しながら彼女は続けた。

「そんな顔しないで。もう、私は彼女の事をきちんと受け入れているから、大丈夫だよ。

事故の事も、私達は後から知ったんだ。私や涼が関係していた訳じゃないから」

「そうなの…」

「…だけど、涼はあの子と関わるようになって、色々思い出すことがあったみたい」

「あの子って、…早川さん?」

「うん」

綾乃ちゃんは、私の手を取った。彼女の細い指を、私の指に絡める。それから、にこりと笑った。

「夏樹さん。

涼とあの子、何かあったんでしょう?」

「えっと…」

彼女達の事を話すべきか困り口ごもると、それだけで、綾乃ちゃんには十分だったらしい。

「答えなくて良いよ。今日久し振り会ったとき、涼の雰囲気が随分変わっていたんだ。だから、何となく思ったの」

「ごめんなさい。私…」

「ううん」

謝罪の言葉を遮られて、絡めた指にぎゅっと力が入る。

「ありがとう。涼の傍にいてくれて」

「私、大したことしていないよ?

たまにお喋りするくらいだし…」

「涼はね、他人に自分をなかなか見せれないんだ。

だけど、夏樹さんと話す涼は楽しそうだった。きっと、夏樹さんと過ごす事が楽しいんだよ」

「…」

複雑な思いのまま、綾乃ちゃんを見つめると、彼女は嬉しそうに微笑んで、それからいたずらっぽく囁いた。

「だけど、私にも、もっと構ってくれたら嬉しいな」

そんな綾乃ちゃんに、安心して私も笑った。

「勿論、たくさん構ってあげるよ」

「本当に!?」

予想以上の反応に少しだけ戸惑ったけど、それでも私の気持ちは変わらない。

「大好きだよ」

自然と口から出た言葉は、彼女をとびきりの笑顔にした。