【旧版】黎明へ進め

第2話 もう一つのプロローグ

　大（だい）日本（にほん）皇國（こうこく）。

　齢15の少年、音無雄輝が転移した国家。

　〈元の世界〉でいうところの日本国に極めて似たこの国は、〈元の世界〉の並行世界に存在している。……といっても、突拍子もないことであろう。

　並行世界とは。

　歴史上……いや、日常生活においても人は様々な選択を迫られる。選択肢は当然のことながら複数で、どれを選ぶかによって未来は変わっていく。

　そんな場合に分岐して現れるのが並行世界というものだ。無論のこと選択は一度きりではなく、選択肢が現れる度にネズミ算式で並行世界は増えていく。

　そんな無数の世界の一つ。その一つの世界にある、一つの島国。

　それが大日本皇國である。

　……現在、西暦1853年・皇紀2513年・明応7年。

　皇國は内外ともに敵を抱え、島国でありながら平穏とは程遠い状況下にあった。

　東アジアへと着実に進出する欧米列強。

　中華にて、清王朝を打倒して生まれた猛き若（わか）獅子（じし）。

　皇國の統治者〈旭皇（きょくこう）〉を蔑（ないがし）ろにし、日本統一を阻む士族の連合政権。

　旭皇が治める皇都で蔓延（はびこ）る魑魅（ちみ）魍魎（もうりょう）。

　揺れる政界と流動を続ける世界情勢。

　混迷の最中にあるこの国に、一体誰の悪戯（いたずら）か転移してしまった音無。

　彼は間違いなく、この物語の主人公だろう。だがもう一人、主人公がいる。

　彼は皇國軍の一介の下士官に過ぎない男である。

　しかしその燃え滾（たぎ）る信念は、その座に相応しい。

　これは、もう一つのプロローグ―――。

　西暦1853年　皇紀2513年　明応7年4月1日　午前6時頃

　大日本皇國　〈皇都〉皇京（おうきょう）　越（えつ）之（の）宮（みや）市（し）　皇國陸軍（こうこくりくぐん）越（えつ）之（の）宮鎮台（みやちんだい）衛戍地（えいじゅち）

「………」

　朝露に、濡れていた。どれぐらい此処にいただろう。

　朝に現れる薄い霧の中に俺は立っている。ふと、自らの服装に目をかけた。

　誇り高き皇國の千歳（せんざい）緑（みどり）で彩られた軍服に、幾つかの小さな水滴が付いている。俺はそれを払うと「時間か」と一つ呟いた。

　そして軍帽の向きを直し、一歩を踏み出す。

　まだ薄暗い厩舎（きゅうしゃ）近くの道をまっすぐ歩いていく。遠くを俯瞰（ふかん）してみれば、武家屋敷をそのまま流用した土塀（どべい）が見え、植わっている山桜（ヤマザクラ）の木も薄闇の中で屹立（きつりつ）していた。そして厩舎から時折聞こえる馬の啼き声を聞きながら、俺は鎮台本部の玄関へ通じる石畳を踏みしめて進む。静かに、左腰に掛けた軍刀を揺らしながら。

　若干の早足を維持し、突き当たった曲がり角を左に曲がる。ちょうど玄関から出てきたやや長身の男の姿を見た。その顔は俺にとって良く見知ったものであった。

　そして彼は俺の顔を見るなり、近づいて話しかけてきた。

「よう、月島（つきしま）。久しぶりだな」

　その男は俺の知己であり、かつての学友である〈白澤尚文（しらざわなおふみ）〉だった。同期である白澤はしかし、俺よりも遥かに高い階級を拝している。

「白澤中尉殿。こちらこそ……」

「おいおい、随分と遜（へりくだ）るな。月島。幾ら階級の差があろうとも、俺達は友人だろう。今、この場じゃあ俺は上官じゃない」

　……そうだった、白澤はこういう奴だ。

　俺は、白澤が隊長となっている中隊（ちゅうたい）隷下（れいか）の小隊長。戦闘報告や雑務、度々戦闘でも顔を合わせることが多い。

　だが、二人で私的に話すというのは半年ぶりのような気がする。

「そうか。近頃、お前と話すこと自体あまり無かったからな。つい口調を固くさせてしまった。すまんな」

「それはいいんだが……。お前、夜番明けだろ？　向こうで何をしてたんだ」

「今日は昼夜番なのでな。少し厩舎で馬の世話をしていた……というのは建前で、ただ外の空気を吸っていたんだ。いつから外にいたのかは分からんが」

「……有体（ありてい）に言えば、職務怠慢というやつだな。とは言っても、俺も似たようなものだ。昼番の交代があるまで任務が特になかったので、抜け出してきたのだ」

　その言葉に「やはり白澤だ」と感じた。何も変わっちゃいない。

　俺と白澤はお互いに笑い合った。

「尉官ともあろう者が抜け出してくるとは、皇國軍人としてあるまじき行い……ってやつだろうな。今の時間帯は特に軍務は無いし、別に支障はないと思うがな。ただ、上に見つかったらまずいんじゃないか？　

　……お前は、俺と違って進級できているんだから」

　俺は自虐めいた言葉を口に出す。小さな笑いを狙うわけでもなく、ただ心の中で思ったことだ。

「まだ、後悔しているのか」

「あの日のことだろう？　……まさか。

　あれがあったから、俺は強くなれた。為すべきことが見つかって、今こうやって生きている。だから、後悔なんてしてないさ」

　それは、俺の本心だ。もう15年前の……16歳の時のことだが、その日のことは今でもよく覚えている。

「……なら、良いんだがな。ほら、お前は3年ほど前に伍長（ごちょう）になって、小隊を与えられただろ？　それからお前の小隊……第一中隊・第二小隊の戦果は、鰻上（うなぎのぼ）りになった。だから、進級は確実だと思っていたんだ」

「俺は、なるべく多くの救うべき人々を救うために戦っているだけだ。……進級など望んではいない」

「嘘、だな。まさか卒業式の日に言ったこと、忘れてるわけではあるまい」

　……そのことを言われると弱ってしまう。何故なら、『進級など望んでいない』という言葉は〈卒業式の日に言ったこと〉と相反関係にあるからだ。

「それこそまさか、だな。〈大将位（たいしょうい）に成り上がる〉だろ？」

　それはとても短く、簡潔で、一見すると荒唐（こうとう）無稽（むけい）な夢幻に近いもの。しかし士官教育を受けずに二等兵から入隊した者でも、軍功や上官からの所見によっては、士官学校への編入・研修を経て叩き上げの士官になることが可能だ。……無論、大将位となれば不可能に近いのだが。

「そうだ。だが、今のお前はどうだ？　三十路（みそじ）で、未だに伍長。下士官最低位の階級。……お前は、こんなことも言っていた。

　『贖罪（しょくざい）の為に、どんな苦難さえも乗り越えてみせる』……と」

　15年前。俺が犯した罪科（つみとが）。その罪をどれだけ肯定化しようと、無かったことにはできない。いくらそれが、〈自らの信じた正義〉だったとしても。

　そんな当たり前のことを知っていたから、せめて報いようと思った。

　だから、誓ったんだ。

　だがその夢は、誓いは、果たせそうにないかもしれない。

「………」

「……すまん。なにも追い詰めたり責めるつもりはないんだ。だが、最後にこれだけは言っておく」

　白澤はその切れ長な眼を、瞳を、俺の目に向けた。それはただ俺を睨むような、敵意を持ったものではなかった。

　憤怒、哀愁、自責、焦燥。あらゆる感情を込めた、そんな瞳だった。

「信念を、自らが信じた正義を、為すんだろ？　

　お前にとっての贖罪は……殺した家族の分まで、立派に生きること。

　そうじゃなかったのか？　お前にとっての正義は。簡単に諦められるほど、あの日の決意は軽いものだったのかよ」

　けして大きな声ではなかったものの、その言葉は俺に強くのしかかってきた。

　白澤が言っていることは全て正論で、だからこそ言葉が出なかった。色々な感情と思考が入り混じって、結論は出せなかったのだ。

「話は終わりだ。……やっぱり俺は本部に戻る。じゃあな。話せて嬉しかったぞ」

「……ああ」

　そう言って玄関の中に消えていった白澤の姿を、俺は最後まで見届けなかった。ずっと見ることができなかっただけかもしれない。

　久しぶりの知己との会話だというのに、俺の心はぼんやりと曖昧（あいまい）模糊（もこ）としたままだった。

　自らが為すべきこと。

　それはあの日から、一つも変わっていない。

　だが、その信念が自らを苦しめているとしたら？

　自らが信じた正義を為す。

　その代償が、贖罪という名の足枷（あしかせ）だとしたら？

　俺は一体、何を信じて貫き通せばいい？

「……分からないな」

　口ではそう呟きながらも、そのことは一旦忘れることにした。今日も戦いが始まるからだ。決して比喩などではない、命の奪い合いが。

　自分を強く持たぬ者は、死ぬ。

　俺はいつも通り、救いたい人々の為に戦うのみだ。

「行くか」

　最後に短く呟き、俺も玄関の中に消えていく。

　その背中を、白き霧を晴らし燦然（さんぜん）と輝く黎明（れいめい）が照らしていた。

　俺、〈月島（つきしま）慶一郎（けいいちろう）〉の物語は、ここから始まった。