コズミックトラベラー

phase3「潜入大作戦！」

　階段は思っていたよりもずっと長かった。地の底まで続いているのではないかという錯覚を、何度も抱いた。入り口の明かりは、とうの昔に遠ざかっている。

　時折天井に小さな電灯がぶら下がっているだけで、あとは明かりが何も無かった。強いて言うならば、ハルのぼんやりと灯るテレビ画面の明かりが、唯一の光源だ。しかしそれでも暗いため、心許なかった。

　手すりもなかったため、美月達は壁に手をつき、慎重に下りていっていた。とりわけ赤ちゃんであるココロを抱いているハルは、ことさらゆっくりと歩いていた。

「暗視モードにしているから見えるが、転ばない可能性はゼロでない以上、警戒するのは当然だ」と、さっき言っていた。

　シロを抱くクラーレも慎重な足取りだった。シロは最初飛んでいたが、疲れたのか、下り始めてすぐにクラーレの頭に乗っかった。それをクラーレが抱っこしてから、ずっとそのままだ。

「僕さ、まだ信じられないんだけど……」

　穹が沈んだ声を出した。半ば流されてついて行ってるので、まだ渋る気持ちが多く残っているようだった。

「それは私もだよ。でもね、そんなことずっと言ってられないじゃん。楽しもうよ！」

「なんで姉ちゃんはそんなに機嫌良いの……？」

「だってわくわくしてるし！」

　理解できないと言いたげなため息が返ってきた。

「にしても長いなあ……。まだあるのかな？」

　次に聞こえてきたのは、若干疲れが滲んだ声音だった。穹は運動が苦手なので、この長い階段も辛いのだろう。クラーレが、「多分もう少しなはずだろ。頑張れ」と、軽く穹の肩を叩いた。

「ハルさんにおぶってもらうのはどうかな～？」

「ふむ……。それは少し難しいかもしれないな」

「いや頼みませんからねさすがに?!」

　冗談冗談、と未來が笑った時だ。笑い声が、「あれ？」という台詞に変わった。

「これ、終わったんじゃない？」

　美月も、未來の言いたいことがわかった。さっきまでずっと続いていた段差が、なくなっていたのだ。永遠に続くかと思ってしまうほど長い階段を、ようやく下りきったことが示されていた。

「やった、終わった！　で、次は？」

「こっちだな」

　ハルが、ジルから受け取ったエリア15の見取り図を見ながら、先頭に立った。

　階段を下りると、左側は壁があり、右側に通路が伸びていた。他に曲がり道などもなく、とりあえず真っ直ぐに進んでいけばよさそうだった。

　天井には蛍光灯があったが、ぱちぱちと忙しなく点滅を繰り返しており、電気の寿命が残りわずかなことを表していた。壁や天井、床のコンクリートも古く、ひび割れている部分もある。電灯の様子からしても、相当に年季の入った空間だった。

　通路を進んでいくと、すぐに目の前に壁が現れた。美月が振り返ってみると、地上から下りてきた際に使った階段が、まだかなり近くに見えていた。他にドアなども見当たらない。「もう行き止まり？」と穹が呟く。

「いや。この辺りのどこかに、隠し扉があるはずだ」ハルが見取り図と目の前の壁を交互に見た。

　ジルとルベラがここに来たときは、美月達が使った入り口とは別の、正面玄関に値する場所から入ったそうだ。しかし当然そこには見張りがおり、部外者は入れない。

　美月達が入った入り口は、昔使われていたが、老朽化などの理由により使われなくなった、要するに裏口だった。使われなくなってかなり経つので、監視カメラもあるにはあるが、壊れていると、ジルが言っていた。

　どこかにスイッチがあり、そこを押せば扉が現れるはずだが、そのスイッチそのものがどこにあるかまではわからなかったと、ジルは申し訳なさそうにうなだれた。

　つまるところ、そのスイッチを探せばいいだけだ。美月達は手分けして、探索を始めた。だが、古びた電灯の、頼りない明かりの下、隠された扉を開けるスイッチを探すというのは、予想以上に大変な作業だった。

　ぱっと見スイッチのようなものは見当たらない。スイッチも、すぐに見ただけではわからない場所にあるのかもしれなかった。けれどもこの暗さの中で、目を使って探すのは至難の業だった。よって、視角でなく触角に頼るしかない。

　床や壁など手で触りながらしばらく探したが、それらしきものは全く見つからなかった。四つん這いで探していたので、腰や膝、手のひらが痛みを訴えていた。

「はあ、見つからねえな……」

「ぼ、僕ちょっと休憩する……」

　クラーレと穹が、近くの壁に寄りかかった。

「そもそもスイッチなんて無いんじゃないか、ここまで見つからないのは」

「ですよねえ、こんなに探しても見つからないなんて」

　愚痴をこぼす二人に、情けないと美月は少し感じた。ハルは黙々と探しているし、未來は鼻歌を歌うほどの余裕を見せているというのに。

「ハルー！　何か隠されたスイッチを探す機能とかないの？」

「無い。そんなに便利なロボットじゃないんだ、私は」

　とはいえ、こちらも疲れてきた。駄目で元々、とハルに聞いてみたが、案の定一蹴された。ええ、と美月は零しながら、立ち上がり背を伸ばしたりした。付着した埃を乱暴に払いながら、クラーレと穹がもたれかかって休んでいる壁に、手をつける。

　手のひらに当たっている壁の一部分が、急にへこんだ。同時に、ピッという甲高い音が、暗い通路内に響き渡った。

「え？」

「ん？」

「は？」

　次の瞬間のことだった。手をついていた壁が、消えた。正確には、突然壁に穴が空いた。

　支えを失った手は、当然、穴の中に吸い込まれていく。そこにもたれかかっていた穹とクラーレも、当然、穴の中に倒れていく形になる。

「美月？」

　未來が不思議そうに振り返った。それが最後だった。美月は声も出せないまま、壁に突如として空いた穴の中に、倒れていった。

　倒れた先には、床がなかった。何が起きたか理解したときには、未来の姿も、ハルの姿も、見えなくなっていた。完全な闇の中を、美月は落下していた。一緒に落ちているはずの穹やクラーレの姿は全く見えないほど、その闇は濃かった。

「美月ーーー！！！」

　未來は力一杯叫んでいた。だが、壁に空いた穴は、何事もないように閉ざされていた。さっきまでそこにいた美月や穹、クラーレの姿は、影も形もなかった。

「ミヅキ、ソラ、クラーレ、シロ……！」

　ハルがすぐに、穴が空いた壁に近寄った。手で触りながら調べているのをただ黙って見ていることもできず、未來は駆け寄った。だがハルと同じように、壁を触ってみることしかできなかった。それで美月達がどうなったか、今どうなっているのかわかるわけがないのに、だ。

「ここにスイッチがあるな……。恐らく隠し扉を開けるためのものだ」

　ハルが示す先を見ると、確かに本当に小さな凹凸（おうとつ）があった。一見すると、壁の染みにしかみえない。だがハルがそこを押しても、壁に空間は現れなかった。

「あ、開きませんよ？」

「一度きりの可能性が高い、か……？　……これは仮説だが、ここにはたくさんのスイッチがあるのかもしれない。隠し扉のスイッチは、一回押すごとによって切り替わる可能性が高い」

「な、なるほど。では、探しましょう！」

「もちろんだ」

　未來は、今まで以上に真剣にスイッチを探すことにした。実際のスイッチがあれほど目立たないものであるなら、更に神経を研ぎ澄まさなくては駄目だろう。目をしっかり凝らし、ゆっくりと視線を移動させる。ハルの様子を見ると、ハルもことさら慎重にスイッチを探しているようだった。

　だが、見つからない。これかと思っても、単なる汚れだったりして空振りに終わる。早く見つけて美月達を探したいという焦りが、集中力を削いでいるのは明白だった。案の定ハルが、「ミライ、焦りは禁物だ」と手を止めないまま声を掛けた。

「落ち着いて探そう。大丈夫だ、三人は生きている」

「ほ、本当ですか?!　なら良かった……！」

　幾ばくか、心に余裕が生まれた。落ち着かなければと、ゆっくり息を吐き出し、吸い込む。とはいえ、早くスイッチを見つけたいという思いは、微塵も変わっていなかった。焦りは静まる気配を見せない。

「どうした、ココロ？」

　と。ハルがふいに、視線を落とした。未來もそちらを見ると、ハルの腕にいるココロが、食い入るように床の隅を見つめていた。

「そこには何もないはずだが」

「ん～！　うあ～」

　頑なに目線を外そうとしないココロに、未來ははっとした。ココロの見つめる先の床に近寄り、注意深くその付近を見てみる。と、隅の隅に、1cmにも満たないような小さい凹凸があることを発見した。

「ハルさん！　ありました！」

「何だと？」

　恐る恐る押してみると、すぐ目の前の壁の一部分が、上へと上がっていった。先程まで壁だった場所に、今では真っ暗な空間が広がっている。だが、壁が開いた場所は、美月達が吸い込まれた場所とは異なっていた。

　壁の向こうには道が続いている。その先は闇に閉ざされ、何も見えない。だが躊躇う理由はなかった。

「……ハルさん！」

「よし、行こう！」

　扉の向こうに足を踏み入れた直後だ。後ろで音がした。壁が下がっていき、扉が閉ざされる音だった。

　完全に閉ざされると、ほとんど何も見えなくなった。ハルのテレビ頭から漏れる光がなければ、歩くことも困難だったろう。

「うーん、何も見えないですね～……。あ、そうだ！　ココロちゃん、さっきはお手柄だったよ！　凄いね！」

　先程のスイッチは、よく目を凝らし、至近距離まで近づかないと視認できなかった。それを、それなりに離れている距離から見つけたのは、他ならぬココロだ。少し腰を落としてココロの目線に近づくと、わかったのかわかっていないのか、ココロはにこっと笑った。

「ほらほら、ハルさんもちゃんと褒めないと！　褒めて伸ばすってよく言うじゃないですか！　ココロちゃんがいなければ、完全に行き詰まってましたよ、私達！」

「もっともだ。よし。……ココロ、ありがとう。隠し扉を発見できたのは君の功績だ。礼を言う」

「？」

「何かが違う気がしますが、まあいいでしょう！」

　目をぱちくりさせるココロに笑いかけながら、未來はハルと共に、前へと進んでいった。

「美月達、大丈夫かなあ？　クラーレさんと、穹君と、美月の三人なんですよね？」

「現時点ではなんとも言い難いな。その面々だと、必然的に年齢が一番上のクラーレが取り仕切る立場になると予想するが、クラーレは平気なんだろうか」

　美月が目を覚ましたのは、穹とクラーレの会話が原因だった。

「くくく、クラーレさんどうしましょう。本当に。ななな、何かあったらどうしましょう。ハルさんとも未來さんともはぐれてしまって、ももももう終わりなんじゃ。っていうか終わりですよね、どうしたら、一体どうすれば」

「お、おい……」

「もももしかしたら僕達、し、死んじゃうんじゃ?!　ここで死んでしまうのでは?!」

「んなわけねーだろ、冷静になれって！」

「ねねね、姉ちゃんも目を覚まさないし、まま、まさか姉ちゃんは！！」

「話を聞けって！　よく見ろ息してるじゃないか！」

「目を、このまま一生目を覚まさなかったら！！！」

「もういいから落ち着けって！！」

　美月は今目を閉じている状態だったが、それでもどういう状況なのか手に取るようにわかる。穹の、度を超した狼狽ぶり、それに翻弄されるクラーレのうろたえが、目に浮かぶようだ。クラーレが可哀想に思えてきて、美月はまぶたを上げた。まず飛び込んで来たのは、眩しい明かりだった。

「わーーー！　起きた！！　姉ちゃん大丈夫?!」

　涙目の穹が飛びついてきたのを引き剥がし、美月はまだふらふらとする頭を抑えて立ち上がった。

「起きたか……。平気か？」

「うん、大丈夫だよ。あ、シロは？」

　だが返答を待つまでもなく、シロがどうなっているかわかった。クラーレが両腕で抱えていたからだ。

「シロは無事……っつーか寝てるな」

「図太いねえ……」

　穏やかかつ呑気な顔で、シロは眠っている。さぞ良い夢を見ているのだろうと容易に想像できる表情だった。

「あ、僕も平気だよ」

「それは見なくてもわかる！」

　どこか怪我している状態であれだけ喚くことができるのなら、とんでもない事態だ。にしても、と美月は腕を組んだ。

「なんでどこも怪我をしてないんだろう、私達」

「多分あれだ」

　クラーレが、自分自身の後ろを指さした。そちらを見ると、高所から人が落下した際、安全対策として使われる、巨大な保護マットが置かれていた。

「一体どれくらいまで落下したかはわからないが、多分そこまでじゃないはずだ」

「そっか……」

　軽く周りの状況を確認してみる。壁際に置かれたマットの他には、特にこれといった物は置かれていなかった。さっき通った通路のように、天井も壁も床もコンクリートだったが、こちらは上の階とは違い、新品には見えなかったが、綺麗に管理されていた。蛍光灯は煌々としており、周りは明るい。

　今美月達がいる場所から、真っ直ぐに廊下が伸びていた。灰色の通路は、行き止まりがかすんで見えない程、非常に長かった。また、いくつかのドアがあることも確認できた。

「じゃ、とりあえず行ってみようか？」

　美月が提案すると、穹は不満を露わにした。

「や、やめといたほうがいいんじゃないかな？　確か迷子になったときは、下手に動き回らずに待つほうがいいって、本で読んだことがあるよ」

「ええ、色々調べてどんな状況か確認したほうがいいって！」

「いやいや、ここでハルさん達を待っていたほうが！　あと何より下手に動いたら誰かに見つかると思う！」

「ここに見回りが来るかもしれないし、何よりハル達が来るとは限らないじゃないの！　移動したほうがいいって！」

「動かないほうがいいに決まってる！！」

「絶対移動するべき！！」

「ええい、二人ともやめろ！！」

　クラーレが声を上げた後、彼は頭に手をやり、はあとため息を零した。

「確かに下手に動かないほうがいいんだろうが、幸いこっちには見取り図がある。今どこにいるのか把握することができるし、様子見のために少し動いていいと思うんだが」

　クラーレは、ジルから受け取った見取り図のコピーを取り出した。

「だよね?!　じゃあそういうわけだから、行こう穹！」

「ええ……」

「そんなに言うなら、ここで一人で待ってたら？」

「……わかったよ、行くよ……」

「よろしい！」

　さあ出発と、美月が先頭に立つ。その背後で、また吐息が聞こえてきた。

「俺、二人を纏められる自信が全く無え……」