コズミックトラベラー

phase3.1

　翌日。また宇宙船に集まり、冷蔵庫から冷やした水羊羹を取り出し、お皿に並べた途端、感嘆の声が美月と穹から上がった。未來も例外ではなく、「わあああ……！」と言ったまま、しばらく固まってしまった。

　丸い透明の容器に入れられた水羊羹。三層になっており、一番下の三層目は、普通の小豆の羊羹である。

　ただ中に、黄色や赤やピンクや緑など、色とりどりの星形の寒天が沈んでいる。二層目は夜空を思わせる深い青色の層。三層目のものより更に小さい、白色の星形の寒天を入れ、天の川を模した食用の金箔を散らしている。

　二層目はグラデーションで、一層目に近くなるほど、青が薄くなっている。その一層目は薄く透明で、満月の形に切った練り切りが乗っている。

「綺麗だな……！」

　穹が食い入るように眺める横で、美月は査定する時のような厳しい視線を向けていた。それがふっと和らいだ。

「とても綺麗だし、素敵だし、季節に合ってるし、これなら人の興味を惹くと思う！　新商品として、これ以上ない代物だと、私は思うよ！」

　うん、と未來は頷いた。

目にするまでわからなかった。しかし目にした途端、これなら大丈夫だという確信が、胸を埋めていった。ショーケースにこれが並んであったら、自分は間違いなく買うだろう。その様子を思い浮かべながら、未來はまた首を縦に振った。

　心配だったのは、最重要でもある味だった。いくら見た目が綺麗でも、そのせいでもし味がばらばらだったりして、美味しくないなんてことがあったら、意味がない。その点も考慮した上で作ったが、口にするまで、それがずっと懸念材料だった。

　しかしスプーンで掬って食べた途端、懸念はどこかに飛んでいった。

「美味しい……！」

「凄い……！　凄いですよ未來さん！」

「うん。これはまさに、大成功と呼ぶにふさわしい」

　皆の言葉に、こくこくと頭を振るしか出来なかった。見ていても楽しいし、甘すぎず甘くなさ過ぎずでちょうどいい。味も纏まっている。素人が作ってこうなのだから、玄人である萬月屋が作ったら、出来は想像するまでもなかった。

「寒天の食感も面白いなあ……！　ところで未來、一番下の寒天は、どうして色が白じゃないの？　統一されてないのも、良いポイントとは思うけど」

　調理何回目かのとき、未來は一番下にも寒天を入れることを思いついた。色は絶対にたくさんの色を使うと言って聞かなかったのだ。

「それは……この寒天は、皆さんだからだよ」

「ど、どういうこと？」

「まあ、美月が感じたことが正解ってことで！」

　この水羊羹のデザインは、この前海で星を見たときのあの光景を元に考えた。ずっと見ていたいと感じ、ずっとこの時間が続いてほしいと思い、心がずっとほのかに暖かくて、夜なのに全然寂しくなかった、あの光景を。

「ふふふ。これが採用されたら、ご褒美にお母さんが、誕生日にプレゼントとは別に、いっぱい練り切りを買ってくれるって言ってたんだよね～！　採用されるといいな。橘さん、OK出してくれるかな！」

「絶対大丈夫！　店長さん、きっと秒で採用するって！」

　美月がそこまで言い、ガッツポーズを作ったときだった。「あれ？」と不自然に固まった。

「誕生日に、って……。未來、誕生日いつなの？」

「あ、言い忘れてたっけ。7月29日だよ～」

　静寂が流れる。どうして今沈黙が訪れるのか、未來は首を傾げた。

「はああああああああ？？？？？？！！！！！！」

　美月が勢いよく立ち上がった。穹が呆然としている。一体二人は、何に対して驚いたのだろうか。

「もうすぐじゃない！」

「だね～」

「だね～。じゃない！　なんで言ってくれないのさ！」

「なんで言わないといけないの？」

　見上げると、美月の目が呆れと怒り混じりのようになっていた。はあ、と片手が当たることにより、その不可解な感情を抱えた両目が覆われ、隠される。

「当たり前でしょう、そんなの」

　お手上げ、のように両手を上げる。

「友達の誕生日って、祝いたいものじゃない」

　その言葉は、鈴の音を聞いたときに似ていると感じた。心に降って、積もっていくような。静かなのに、ずっと耳に残り続けているような。耳からその音が消えた後も、ずっと脳の中にいて、芯の部分を振るわせ続けているような。なぜだろうか。

「ああもう、どうしよう。残り時間少ないなあ……。全力投入で考えなくては！　ハルもお祝い、やるんだよ！　いつも世話になってるでしょ？」

「確かにそうだな。普段の礼はちゃんとしなくてはいけない。……よし、ミライ、君は今何を欲しているのか聞いてもいいだろうか」

「本人に直接聞くなーーー！！！」

「しかし聞かないとわからない。合理的ではない」

「聞いたら言えなくなるものなの！　普段からのリサーチってやつで察するのよこういうときは！」

「ええ、難しいよ……。というか僕も聞こうと思ってたんだけどな……。そっちのほうがいいでしょ、失敗しないし」

「揃いも揃ってるね全く！」

　ぎゃあぎゃあと三人が騒いでいる。そのせいで、何を貰っても嬉しい、という台詞を、いつ言うか測りかねていた。

「まあとにかく期待しててね、未來！　凄いお祝いをするから！」

「凄いとは、ミヅキの計画とは具体的にどういうものだ？」

「抽象的すぎるんだよなあ、姉ちゃんは」

「ちょっと黙っててくれないかな?!」

　美月、とやっと口を開くことが出来た。何、と二人を怒鳴りつけたときとは一変、柔らかく聞いてくる。

「私は、星の写真なら外れが無いよ。でも、はっきり言って、何を貰っても嬉しいんだ」

　ふ、と美月は挑戦的な笑みを見せてきた。

「ふっふっふ。期待以上のものを贈ってやりますよ、未來さん？」

　あはは、と未來は声を立てて笑った。

　美月達から貰えれば、何でも嬉しい。それは、伝わらなかったようだ。

　美月達からエールを受け取り、早速未來は新しい水羊羹を手に、萬月屋へと向かった。新商品候補を持ってきたと言うと、橘は未來を店の奥に誘った。

　休憩室でもあるその部屋で、保冷バッグの中から取りだした羊羹を見るやいなや、彼女は大層驚いた様子を見せ、「凄いじゃないの！」と拍手した。

「まだまだですよ。実際に食べてみて下さい。判断はそれからです！」

　容器ごと手にとって、上から下から、右から左から飽きずに眺め続けている橘に、未來は人差し指を立てる。

「あっ、そういえばそうね！　うっかりしていたわ！」

　それじゃあ、と橘はスプーンを手にした。綺麗に三層掬ったじっとスプーンの上を眺めた後、ぱくっとあっという間に口に入れた。

　比較的、すぐに口の中から無くなりやすい食べ物なのに、橘はじっくり味わっている。もう飲み込んだのか、それともまだ口に残っているのか、判別出来ないほど、時間をかけている。騒ぐ胸をなんとか沈ませようと試みているが、上手くいかない。

「うーーーん……」

　眉と眉の間に皺が寄る。それを見た途端、体が落ち着かなくなってきた。更に胸が騒ぎ出し、止まらなくなる。「どうですか？」と言った声が、目に見えそうなくらい震えていた。

「……」

　橘の顔は険しい。黙ったまま、スプーンが置かれる。ことりという音が、妙に冷たく、大きく聞こえた。

「……んっ！」

　険しさが突如として消えた。表情は明るく、輝いている。

「凄く美味しい！　合格よ！」

　ごうかく、とおうむ返しする。一拍間を置いた後、未來は息を飲んだ。

「羊羹らしさもある。なのに今まで食べたことのないような羊羹でもある。寒天の食感も面白くて美味しいし、何よりも見た目がとても綺麗だわ！」

　感心深げに、羊羹を掲げてきた。

「未來ちゃん、本当にこれ、借りても良いの？」

「その為に作ったんです！　ここで遠慮されたら水の泡になってしまいます！」

　それもそうか、と橘は破顔した。

「私では、逆立ちしたって思いつかなかったでしょうね。未來ちゃんはやっぱり凄いわ！」

「いやいや、そんな。思い出を元に作った、ただそれだけです」

「思い出……？」

　少し眉根が寄せられたが、すぐに「そこから発想を得て、この形に行き着くことそのものが素敵なのよ」と微笑んだ。

「それに、一番上の、満月の練り切りも良いわね」

「この店の名前、“まんげつや”ですから！」

「……！　未來ちゃん、本当にありがとう。感謝してもしきれないわ！」

　泣きそうになっている橘を見て、未來の心は温かな水を注いだように、確かに満たされていっていた。この姿を見たかったのだと、改めて気付けた。

　注意点やコツが書かれたレシピを渡した後、すぐにでも商品にするために作ると意気込む橘と別れ、萬月屋を後にした。

　夏の青空は目に眩しく、煙のような入道雲が裏山の向こうから顔を見せている。

　妥協をせず、諦めず、何度も挑戦し、納得のいくものを考え、見事そのレシピを渡すということを達成できた。やり遂げたのだ。地に足がつかないような感覚で、まだ実感が湧かなかった。

　しかし、わかっていることが一つある。自分一人では、ここまで出来なかったであろうことだ。

　きっと、途中でこれでいいか、と諦めていたかもしれない。だが、皆の目があったおかげで、これでいいか、を選択せずにすんだ。

　何よりも、試行錯誤し、調理するあの時間が、全く苦痛ではなかった。それが、一番大きい。ハルが、穹が、美月が、同じ空間にいて、あれやこれやと言葉を交わし合いながら、あれやこれやと作った。

　きっと自分一人だったら、途中で苦痛を感じていただろう。間違いなく。