コズミックトラベラー

phase6「合宿終了」

　翌日も昨日一昨日と同じく、非常によく晴れていた。美月は青空を見ながら伸びをし、大きなあくびをした。

　フェスは終わり、後片付けや残る手続きを終えた後、両親は旅館で荷物を整えていた。一足先に終えた美月と穹は、旅館を出て少し行った所で、待っていた。

「姉ちゃん、ぎりぎりまで寝てたね」

　穹が肩をすくめた。昨晩は布団の中で、あれこれと星のことに考えていたせいで、寝付くのがだいぶ遅い時間になってしまっていた。目を閉じれば勝手に星空がぽつぽつと浮かび、浮かんでくればその星に、つい思いを馳せてしまった。

「まあね……。でも、おかげで悩みは消えたよ。一昨日、片付けずにそのままにしていたら、昨日の夜星を見ることはできなかった。だから、私のしたことは、後悔していない」

　あーでも、と美月は腕を組んで、苦い顔をした。

「後悔してるといったら、昨日は最終日だったのに、フェスを回れなかったことかな」

　聞けば、二日目にしか出なかったメニューもあったらしい。一日目には売り切れていたご飯も買えたかもしれない。それを思うと、心臓を鷲掴みにされたような気持ちになった。

「美月ーーー！」

　道の向こうから、慌てふためいた形相で駆けてくる未來が現れた。まだ父の取材旅行は終わっていないようだが、目的は果たしたので先に帰ると、先程駅に向かう彼女と別れたばかりだった。

「ちょっと、どうしたの一体?!」

「いいから早く来て！　こっち！　早く！」

　美月と穹の腕を掴むと、未來は走り出した。何か言う暇もなかった。

強引に引っ張られて連れて行かれた先は、あの砂浜だった。さっき後片付けのために公民館に行く途中、また少しゴミが増えているのを見てしまった浜辺。

　そこに増えていたのは、ゴミだけではなかった。

「あれって……！」

　声が出てこない美月に代わり、穹が口を開いた。

「お、どうしたんだ？　帰ったんじゃなかったのか？」

　暑い暑いと手拭いで汗を拭きながら、砂浜にいた汐澤が石垣の下にやってきた。公民館で挨拶を交わし、別れたばかりの彼を見下ろす形で、美月は石垣の上から、やっと口を開けた。

「皆さん、一体何をしてるんですか？」

「何って」

　汐澤は振り返ると、砂浜をぐるりと見回し、なんてことのない風に言った。

「ゴミ拾いだ」

　へ、と間の抜けた声を抑えることはできなかった。色々聞きたいことがどんどん浮

かんでくるのに、口から出てくるのはえーとという言葉になってないものばかりだった。

「それは、どうしてですか？」

穹が代わりに尋ねた。砂浜にいる10人くらいの人影は、皆トングとゴミ袋を持っていて、トングでゴミを掴んで袋に入れるを繰り返している。その人達の中には、一昨日美月達にお礼を言いにきた店の人達もいた。

「もともと、自分達で定期的に拾っていたんだよ。だがな、拾っても拾ってもゴミは増えてく一方でな……。そんなだから、拾う人もどんどん減っていって、ついには放置ってことになってしまってたんだ」

　はあ～と、汐澤は怒りによる疲れからのため息を吐き出した。

「フェスを開催して、その収入でゴミ拾いが円滑になる方法か、もしくは捨てるのを抑制する方法を編み出して、実用化にいけないかと考えた。が、もっとシンプルな方法があった」

　人の良さそうな、快活な笑みを見せてきた。

「捨てるほうが根負けする日まで、拾い続けるほかないってな」

ありがとう。

　その言葉に、美月は瞬きをして、繰り返した。波音のせいで、一応言葉は聞こえたが、聞き間違いかと感じた。

「ありがとう。君達のおかげで、諦めてる暇はないと思ったんだ。こうして、たくさんの人の心を動かしてくれて、本当にありがとう！」

　やはり聞き間違いかと、美月は感じた。けれど耳から入ってきたそれは、胸に降り積もり、なかなか消えずに残り続けている。

「いいえ。私は、自分のやりたいことを、やっただけ。他の皆は、ついてきてくれただけです」

　それで終わらなかった。ただ、それだけのことだ。

「また、フェスを開催して下さいね！　絶対に行くので！」

　大きな波音が響き、海が一瞬きらりと大きく輝いた。

　車に乗り込み、走り出して少しした頃、助手席の浩美から声をかけられた。

「美月、何か良いことでもあった？」

「え、なんで？」

「凄くにこにこ笑ってるじゃない」

　ぱっと美月は顔を両手で覆った。ばれている。さすがに親の目は誤魔化せない。浩美の笑い声が上がった後、「はい」と体を後ろに向け、紙パックを手渡してきた。

「朝食無かったでしょ？　今日作ったのよ。二人で食べて」

　開けた途端、覗き込んだ穹がうわあ、と高い声を上げた。

「一番よく売れたメニューなんだ」

　弦幸がハンドルを握りながら付け足した。

　紙パックの中には、カツサンドとコロッケサンドが入っていた。保冷バッグと保冷剤で冷やされていたせいか、触ると冷たかったが、思わず唾を誘う見た目をしていた。

　美月は早速カツサンドに手を伸ばした。一口囓ると、思わず飛び退いた。

「何これ美味しすぎない?!」

　ソースが肉と、一緒に挟んである千切りキャベツとよく絡んであり、そのソースはパンに染みこんで、食べる速度が早まる味になっていた。コロッケサンドも、ジャガイモの旨味がよく引き出た味になっている。

「冷えてるからこそかな？　味が染みてて美味しい気がする！」

「おお、よくわかったな穹！　味付けを店のと少し変えたんだ」

「どこを変えたの？」

「おっとそれは、自分で考えるべきところだ。ごめん！」

　穹が放して注意を引きつけている間に、美月は急いで後部座席に紙パックを渡した。返ってきた時、パックの中身は両方のサンドイッチ、一つずつ減っていた。

「どう？」

　小声を背後に投げると、ハルからは「洗練に計算された食べ物だ」との返答がきた。

「……旨い」

「クラーレは……って、もうそんなに減ってるの？　もう一つ食べる？」

不承不承という感じだったが、クラーレは頷いた。

「ミヅキ、今回君が考えた計画は、成功だったか？　それとも失敗だったか？」

　ハルはどうすると聞こうとしたとき、そのハルがそんな質問をしてきた。うーん、と美月は前を向いたまま、小さく唸る。

「色々ありすぎってくらいあったけど……」

　窓の向こうを見る。昨日はあれほどまでに近くで見た海の煌めきが、今やもうすっかり遠いところにあった。

「楽しかった、ってことで！」

　あの海を、あの星空を、皆と呼んでひとまとめにする人達と、一緒に見ることが出来た。成功したか失敗したかなど、どうでも良かった。でもきっと、成功したのだろう。

「え、美月、誰と話してるの……？」

「あー待って母さん！　あそこに海坊主がいるよ！」

「いや、あれはブイじゃないのか？」

「あなた、そんなのどうでもいいでしょう！　美月、本当に誰と話したの……？」

「なんでもないなんでもない、本当になんでもないから！」

　たくさん色んなことがあったというのに静かに終わるなど、有り得なかった。

　研究機関バルジの門付近にて、一人の幼い少女が立っていた。そわそわと出入り口のドアを見ては前を向き、またドアを見るを繰り返している。その度に、フリルのたくさんあしらわれたドレスの裾が揺れた。

　ふいにドアが開き、手に持った端末を凝視しながら、長い黒髪の少女が現れた。彼女を見るなり、ネプチューンは手に持っていた傘を閉じると、両手で抱きかかえた。

「プルート！」

　飛び跳ねるようにしながら駆け寄ると、プルートは機械的に目線を上げた。

「ネプチューンさん、どうかされましたか？」

「迎えに参りましたのよ。さあ、お茶会に向かいましょう」

　プルートは両手で端末を持ったまま、はい、と頷いた。

「せっかくのお茶会ですから、音楽も質の良いものを流したいですわよね。名門の楽団を揃えておりますわ」

「そうですか」

「やはり、音楽は生演奏で聴くのが一番くつろげるのですわよ。今日の楽団はわたくしのお気に入りなのです。ネプチューンさんも聴き惚れること間違いなしですわ」

「そうですか」

「食器も久しぶりに、わたくしが直々に選んだんですのよ。独断ですが、プルートさんをイメージした茶器を用意したんですの。是非じっくりと眺めてもらいたいですわ」

「そうですか」

「プルートさん、お茶は何がお好みですか？　お茶菓子も色々と取りそろえておりますのよ。何を食べます？」

「そうですか」

　ふいにネプチューンは歩みを止めた。プルートはそれに気づかず、歩いている。藍色の目は、話している間中ずっと、端末に注がれていた。

　ネプチューンは温度の冷えた声で、「今何を考えていらっしゃるのかしら？」と、その背に問いかけた。

「わたくしの話、ずっと上の空で聞いておりますでしょう？」

　プルートが歩を止めた。ネプチューンへと振り返り、サーチアイを何度か瞬きさせた。

「ずっと同じ返答をしておりますことよ」

「……大変申し訳ありません。先程の問いかけに、不適切な答えを返してしまいました」

「それはいいのです。一体、何を考えているというのです？」

　間髪入れずに、即座に重ねて聞いた。お茶会に誘い、共に向かう相手に聞くにしては、非常に冷たい声だった。

「ハルと、その仲間たちのことです」

　ネプチューンはやや苛立ったように、「なぜ、また」と目を逸らした。

「この前、ネプチューンさんを迎えに行った際、この目で確認をしたところ、彼らはこちらの想定された常識を、遙かに超えるものとして認識することができました」

「……どこがです」

　ネプチューンは、傘を握る手に力を込めた。

「ハルが不時着した星が、我が社ダークマターのことを一切知らない星だった。

ハルを発見した相手と、その血縁者に友人が、続けてコスモパッドのテストに合格した。

プレアデスクラスターが彼らの身近に卵を落とし、孵化して生まれた子供を、味方に付けた。

強力な毒液を操りますが、その性質故に気難しい性格の者が多いベイズム星人を、味方に付けた」

　プルートは端末を見ながら、一つ一つあげていった。

「運という大変不確定な要素を、これほどまでに味方に付けている彼らに、私は今、強い興味を抱いております。天が味方をしている、という言葉がありますが、まさにその通りだと考えざるを得ない」

　ネプチューンは話を聞いていなかったが、プルートは続けた。

「なぜ、未だにハルを捕らえることが出来ないのか。その理由が、ほんの少しだけですが、理解できました。

そして、更なる詳細を、探りたくなっています。なぜこれほどまでに強運が彼らを味方しているのか、その理由を詳しく知りたい。

このようにコンピューターが思考することは、私が製造されてから初の出来事です」

「……でしたら、そうすればいいのではなくって？」

　プルートが顔を上げた。ネプチューンは顔を背けたまま、続ける。

「調べたいのなら、そうすればいいのではなくって？」

「ですが、約束があります、ネプチューンさんとのお茶会は、既に予定されてた出来事の一つであり……」

「では命令です。調査のほうを、優先しなさい」

　途端、サーチアイが輝いた。プルートの背筋が、ぴんと伸びる。

「承知致しました」

　振り返ること無くバルジに引き返していくプルートの長い黒髪を、ネプチューンは恨みがましい目で見送った。

「……なんなのです」

　ぽそりと呟かれた声は、誰にも届きはしない。ネプチューンは一人、会社の敷地から出ることも出来ず、その場で俯いた。

「僕が代わりに付き合ってあげようか？」

「きゃああああっっっ！！！」

突然聞こえてきた自分以外の声に、ネプチューンの体はロケット発射のごとく飛び上がった。「無礼者！」と叫びながら持っていた傘で殴りかかった先には、どこか異国の雰囲気を纏った大柄な男性が立ってた。

「うわあ、危ない！」

　ジュピターはネプチューンの攻撃を、難なくいなした。

「いきなり話しかけたのは謝るけど、殴りかかっちゃ駄目だよ！」

「煩わしいですわ。それで何のご用です？」

　聞くのも心底面倒臭いといった様子で、ネプチューンが形だけ尋ねる。

「お茶会がどうとか言ってたよね？　僕が代わりに」

「わたくし、あなたのような妙に弱々しい方は、はっきり言って嫌いなんです。お茶会に興味がおありなら、自分で開いて下さいませ」

「そ、そっかあ……。今のはさすがに効いたなあ……」

　ジュピターは自分の胸辺りを抑え、苦笑いを浮かべた。

「というかあなた、以前お茶会に招待したとき、用意しておいたお菓子を全て食べ尽くしたではありませんかっ！　次に招待する人のために用意しておいたのも全て！　あの事件を忘れたとは言わせませんわよ！」

「ご、ごめんねえ……。残念だなあ、お菓子が食べられるかなあと思ったんだけど」

「反省してないではないですか！　その下心が透けて見えるのです！　白々しいったらないですわ！」

「つ、つい出ちゃうんだよ。うーん、プルートちゃんが羨ましいなあ」

　でも、とジュピターは橙の目を細めた。

「ネプチューンちゃんも心底羨ましいよ」

「どこがですか」

「この前の出張先で、食べ物がいっぱい売られているイベントがあったんでしょう？」

　ああ、とネプチューンは興味なさげに嘆息する。ジュピターは気の抜けた笑みをほわほわと浮かべた。

「いいなあ、どんな食べ物があったんだろう。地球の食べ物って興味あるんだよね。食べたいなあ。やっぱり僕が行けば良かったかな」

「何を世迷い言を！」

　ネプチューンが、鋭い目で、ジュピターを見上げた。

「私が出張を命じられたとき、あなたがやってきて、言ったのではないですか。早く片付けるためには、物でも人でも、とにかく何かを人質にするのが、一番手っ取り早くすむ、と」

　え、とジュピターはきょとんと首を傾げる。記憶を探るようにゆっくりと瞬きし、視線をうろつかせる。橙の瞳が、わずかに見開かれた。

「早く済ませたいって、きみがあれほど愚痴を言ってたから、こういうのがいいんじゃないって、勧めただけだよ」

　かっとネプチューンの目が大きく見開いた。開かれた口が何かを言う前に、ジュピターは背を向け、歩き出した。

「実行に移したのはきみ自身でしょう、ネプチューンちゃん。僕は間違ったこと言ってないよ？　人質取れば、早く済むのは当然でしょ？」

　ジュピターは、にっこりと笑った。