コズミックトラベラー

phase5.1

　手入れされた様子がない、濃い紫の髪が太陽の光に透かされ、不釣り合いに輝く。黄色の眼には、影が落ちている。

　クラーレは木の根元に片足の膝を立てて、背中をもたれさせ、座り込んでいた。

もう片方の投げ出された足の上を、小さな蟻が這っていた。じっとそれを見つめているが、払おうとはしていない。

　クラーレの意識が戻ったが、彼はまだ立ち上がれないとばかりに座り込み、自分がマスクをしていないとわかった途端に、顔を伏せてしまった。

　シロがしきりに、クラーレの頬を舐めている。クラーレは何度も引き剥がしていたが、力がこもっていない。そのことがわかるのか、シロはめげずに舐め続けている。

　美月は、声をかけなかった。穹も、未來も、ハルも、ココロが時折喃語を口にする以外は、何一つ言葉を発しなかった。

　多分、皆、わかっているんだと。感じていた。

　クラーレが、何かを言おうとしている。その瞬間、その時が、いつ訪れるかはわからないが、必ず来ると。

　汗が頬を伝いった。体にも流れている。光を透かした葉っぱの影が、地面に模様を作り出す。蝉が合唱し、輪唱する。夏を含んだ風が、クラーレの前髪を揺らす。

　何度目かに、その時は訪れた。

「あんたら、あのダークマターとドンパチやってるってのか？」

　神経質そうな目を、ぎょろっと上に向け、美月やハル達を見上げてきた。

「いや、というか向こうが襲ってくるからというか……。ハルと、ハルが守ってるココロを守るためにね」

「同じことだろ」

　決して志願してやっているわけでも、ましてや楽しんでいるわけでもない。美月はそう続けようとしたが、ばっさりと切られた。

　片手で両目を覆い、まじかよ、信じられないといった台詞が、ぽつぽつと呟かれている。

「もしかして、ダークマターのこと、何か知ってるの？」

　美月が首を傾げると、クラーレは手を外し、その下のげんなりしたような表情を見せた。

「あの会社を知らない奴は、まずいない。商品だのサービスだの、大なり小なり、世話になってるからな」

　 あんた一体何をしたんだと、クラーレはハルのテレビ頭を鋭い目で見上げた。

「私が、ダークマターの計画に反対したんだ。断固としてな。そうしたら、追われる羽目になった。彼らは、この宇宙を自分のものにしようとしている。好き勝手に、いじくり変えようとしているんだ」

「有り得ない。んなわけないだろ、馬鹿にしてんのか」

　クラーレが嘲笑すると、ハルは首を横に振った。

「そのつもりは全く無い。言ってることは、本当の話だ。だが信じろと言われても、無理だろう。だから、信じなくても構わない。が、ここにいるミヅキ、ソラ、ミライは、戦闘のできない私とココロの為に、時折襲い来る彼らと戦ってくれている。それは紛れもない事実だ。クラーレも、自分の目で見ただろう」

　クラーレは無表情になった。再び顔を伏せた後で、確かにな、と小さい声を出した。

「けれども。いくら変身をして戦闘能力が大幅に上がっていても、だ。ミヅキもソラもミライも、まだ子供なんだ。経験値が、全く足りない。私もなるべくサポートをするといっても、出来ることにも限りがあるし、どうしても限界が生じてしまう。私本人が、追われている身というのも大きい」

　一体今ハルは、なんの話をしているのだろう。

美月は心の中で頭を傾げた。話の着地点が見えない。クラーレも両眉を上げながら、ハルの顔を見上げた。

「そこで、私は考えた。クラーレ、君に提案がある」

　ハルは、クラーレに一歩分、近づいた。

「クラーレ。君もどうか、仲間になってくれないだろうか」

　沈黙が流れた。まだやかましく喋り続けているのは、木に張り付いている蝉達のみだった。

　はあ？　とクラーレは言いながら、滴りそうになった汗を袖で拭った。

「断る。俺にメリットがない。あんなでかい組織を敵に回したくない。もし戦力を期待してるんなら他を当たれ。俺は体力が全然無いから囮にもなんないぞ」

「君は戦わなくていい。囮もやらせるつもりはない。やってほしいのは、この子の、ココロの世話だ」

「は……」

　クラーレはココロとハルの顔を交互に見た。

「私も、ずっとココロにつきっきりというわけにはいかないんだ。ダークマター対策のために、機械を作ったり機能をアップデートしたり作戦を練ったりと、どうしても目を離さなくてはいけない時間がある。ミヅキ達もいないときがある。その間、クラーレに面倒を見てもらうと、私としては、出来ることも増えて、ずっと効率が良くなる」

　未來が真顔でハルの顔を見、次いでクラーレの目を見ると、静かに肩を落とした。

「君は一切戦いに参加しなくて構わない。ココロの世話と、シロの世話。この二つを頼みたいんだ。もちろん、いつまでもというわけではない。君は先程、大量の毒液をロボットにかけただろう。見た所、そのせいでだいぶ体力が落ち、体調も悪化してる。療養し、回復するまでの間だけでいい。回復したら、別の星に移動するなりなんなりすればいい。……どうだろうか」

ハルさん、と穹が遠慮がちに手を伸ばした。美月はなんとなく、この後ハルが言う言葉が、わかった。

「どうか、力を貸してはくれないだろうか」

予想が的中した。クラーレの瞳孔が開いた。

クラーレは緩慢に首を下に向けた。後頭部を手で抑え、睨み上げてきた。

「体治して、地球を出て行って、そのあと、俺がダークマターにあんたのことを包み隠さず全部チクる。そうしたらどうするんだ。そっちのほうが俺にメリットがあった場合、やりかねないぞ」

うんうんと、穹がハルの後ろで何度も頷いた。未來は牽引するような目をクラーレに向けた。美月個人としては、クラーレがそんなことをする姿を想像できなかった。

「悪いがその場合の対策も、考えてある。嘘を吐いた場合も、体内の温度変化などで、すぐに見破ることができるからな」

　 クラーレははあーと、長いため息を吐いた。頭に手を添え、紫の髪を掻きむしった。

　ピイ、とシロがのぞき込み、自分の黄緑の目と、クラーレの黄色い目を合わせた。

クラーレが、だらりと両手を下げ、目を閉じた。長い沈黙が、再び下りてきた。

　迷っているのだろうか。でもそんな風にも見えない気がする。

美月は蝉の声が、少しだけ小さくなったように聞こえた。

シロが、クラーレの頬を舐めようとした。クラーレは、顔を両手で覆って、それを拒んだ。

「見ただろ」

　小さく、低い声だった。故に一つの単語に聞こえず、一瞬美月は、クラーレがなんと言ったかわからなかった。

「……聞いただろ」

　あ、と穹が声を出した。美月がそちらを向くと、穹は慌てた様子で自分の口を塞いだ。

「宇宙は広い。特異な性質を持った種族も数多くいる。私もずっと旅をしてきたから、データはたくさんある。君のように、他者に攻撃性を向ける可能性のある種族ももちろんいる」

　ハルは学者のする説明のように、淡々と言った。

「でも分析すると、クラーレ個人には、凶暴性も攻撃性も無いという結果が出ている」

　びくり、とクラーレの体が跳ねた。顔を覆っていた手が、外された。堅固な扉が開かれるようだった。

その下にあった、瞳。それはかすかに、震えていた。

「ねえ、クラーレ」

　瞳だけが、わずかに美月のほうを向いた。

「シロを助けてくれて、ありがとう」

　クラーレの口が、震えながら開いた。どうして、と、口の形が動いた。

「だって、助けてくれたんだから。当然でしょ？」

　目が大きく開いた。ぱくぱくと、声にならない言葉を発し続けている。何かを言いたいことは、ちゃんと伝わってくる。

　と。その場の空気をほんの少しだけ震わすような、気の抜けるような妙な音が聞こえてきた。

　クラーレが大袈裟に肩をジャンプさせ、自分のお腹を見た。シロが鼻を動かしながら、みぞおちの下あたりを嗅いだ。

「ねえ美月。私、喉が渇いちゃった」

　未來が手で汗を拭いながら、あははと軽い調子で笑った。

　と、美月は自分の脳がぴかんと光るのがわかった。

「実は私も。……じゃ、各自一旦家に戻って、ハルの宇宙船に集合しよう」

「え、どうして？」

「フライパンとかあるよね？」

「地球の物とは形状が違うが」

「いいよ。ハルんとこで、パンケーキパーティしよう！」

　ええ！　と穹が大きく体を仰け反らせた。

「今、今から?!　ちょっと待って遅くなっちゃうんじゃ、っていうか材料とか、というか準備とか！」

「遅くなるってちゃんと言えばいいよ。材料はお父さん達から貰えばいいし、トッピングもスーパーとかで買ってけばいいじゃん」

「じゃあ、私も家から持ってくるよ！」

「ハル、いい？」

「構わない」

　穹はしばらく目を白黒させていたが、もう、いつも突然すぎるんだよと、こめかみを掻きながら苦笑した。

　美月は、屈み込んで、クラーレの顔を見た。

　ペストマスクみたいなものをつけていたときは、宇宙人は皆ハルみたいに衝撃的な外見をしてるのかと驚いたが、こうして見ると、地球人とほぼ変わらない。

　警戒しているような、ともすれば自分よりも幼く見える顔を、真っ直ぐに見た。

「今度は、食べてくれる？」

　紫色の髪が揺れた。顔に影が一瞬だけかかった。一回、二回と、まぶたが上下した。

クラーレの頭が、一回、上下に揺れた。もしかすると錯覚かもしれないが、動いた。

「よし、じゃあ一時解散で、またハルの宇宙船に集まるってことで！　……って、あ！」

　そういえば、大切なことを忘れていた。

美月は振り返った。目線の先にあるのは、もとがなんだったか全くわからない、ぐしゃぐしゃの粉々に潰れた何かだった。

「ご神体をあんな風にしてしまって、本当にごめんなさい！！！」

　ぱん、と大きく音を立てて手を合わせ、本殿に向かって深々と頭を下げた。

確かにと、穹も一緒になって隣に立ち、同じように手を合わせ、頭を垂れる。

「未來もハルもクラーレもしといたほうがいいよ！　罰が当たるかもしれないからね！」

「……こいつ、その岩を食ってたぞ」

「シロ、今すぐ謝りなさい！！！」

　言っても、シロはピイピイと鳴くばかりだ。美月は更に頭を下げ、知っている限りの謝罪の言葉を並べ立てた。

「ミヅキはだいぶ、非科学的なことを信じるんだな」

「罰は本当にあるの！　昔あのご神体に落書きしたらその日のうちに熱が出たのよ！」

「あのときは、僕がかわりに謝りに行ったら、すぐに治ったんだよね」

「その原因は、推測するに……」

「計算とかしなくていい！　野暮！」

「しかし、神という超常的存在がいる余地は、演算をするに……」

　このハルのことも、謝っておいたほうがいいだろう。美月は再び本殿に顔を向け、頭を下げようとした。

　その本殿の前に、光が浮遊していた。真っ白な、光そのものが。

　え、と美月は目をしぱしぱと瞬いた。全員分の瞬きの音が、聞こえてくるようだった。

「神、様、だっ！！！」

穹が叫んだ。

　そうか。なるほど。これが神様か。本物の神様か。なんとなくそういうイメージはあったけど、本当に光っているものなんだ。

　様々なことが美月の頭に現れては去って行った。最後にやってきて残ったもの、それは謝るということだった。

「色々と失礼をして本当にすみませんでしたっ！！！」

「美月、頭を下げる程度じゃだめだよ！」

「あ、そうか！」

　未來へ感謝の視線を送り、地面を膝につける体勢をとろうとしたときだった。

「パルサーだ！」

　 叫ぶと同時に、ハルが走り出した。

　は、と美月は固まった。美月と穹と未來が神と思い、ハルがパルサーと呼んだ光を、よく見てみた。

　真っ白な光を放っているそれは、眩しくてよくわからないが、美月の思う神のイメージにしては、少々小さかった。

　パルサー。あれが？

　 目を凝らしたときだった。ぱっと、光が消えた。一秒前まで確かにそこにあったのに、無くなった。跡形もなく、という言い方がこれ以上無いほどの、消え方だった。

「消えた」

　美月が言ってから何拍かした後、ハルが振り返った。

「あれがパルサーだ」

「ざ、残念だったね……」

「瞬発的反応機能を高めておかなくてはいけないな」

　 ハルは、先程までパルサーが出現していた空間を見つめた。

「こんなに早く見つかるなんて、なんか希望がわいてくるね！」

　はきはきとした未來の声が横から現れた。呆然としている穹の隣で、ガッツポーズを決めている。

「うん、なんとかなりそうって感じがする！」

　目の前が真っ暗になった経験も、何度かあった。しかしその度に、運がいいことに、その闇は払われてきた。

　眩い夏の初めの太陽の光が、さんさんと降り注いでいる。今、目の前が真っ暗ではなく、眩しいのなら、きっとこの先も、大丈夫に違いない。

　美月が振り返った。穹も振り向いた。未來も首を向けた。ハルがそちらに近寄り、ココロがにこにことした笑顔を見せた。シロが首を上げ、ピイ、と鳴いた。

　そこには、ぽかんと呆けた表情のクラーレがいた。

その呆け顔がすぐに無くなり、無表情になった。

　右、左。交互に、足が前に出されていく。

　美月は一瞬、本当に一瞬だけ、クラーレが笑ったように、見えた。